从明朝小说家吴元泰的神话小说《东游记》开始，八仙过海的故事在民间源远流传，诞生了中国古代独特的八仙文化。说起八仙的故事，在民间数不胜数，但其中最为出名的是吕洞宾和钟离权。这两位神仙在民间的故事极多，不但在自己的故事中出场，而且在其他神仙的故事中也有不少的客串。可以说在八仙的各种故事中，这两位占了一半的篇幅，而且就连其他几位神仙成仙的点化，也是由他们来完成的。可这两位神仙作为八仙中的顶流，却不是八仙之首。反而是穷困潦倒，腿有残疾的铁拐李成了八仙的领头人。

为什么铁拐李这么不堪的形象会成为八仙之首呢？研究八仙文化的学者们众说纷纭，提出了各种假设。很多人认为铁拐李成为八仙之首，是因为他的年龄最大，资历最老，是代表太上老君召集八仙在石笋山汇聚的人，所以地位比其他人高。可这种说法只是《东游记》和民间传说中的设定而已，并不一定是故事原作者最早的初衷。其实从八仙文化的产生和发展的历史沿革来看，将铁拐李作为八仙之首，不只是神话传说中设定的结果，更多的是为了全真教在当时的道教圈中的地位，以及推广传教的需要。

前文已经讲述过，铁拐李的真实原型并非春秋时期的巴国名士李玄，而是中唐时期的福建道士李颜二。李颜二只是福建地方的道士，在泉州一带小有名气，对全国性的道教没什么影响。他在道教中的地位远远比不上后来的钟离权和吕洞宾，也不及在他之前就成为皇家道士的张果老。就是这么一个在地方上略有名气的道士，最终却成为了大名鼎鼎的八仙之首铁拐李，的确是让人感到很不可思议的。那么问题来了，作为八仙故事最早的编撰者，他是出于什么考虑，将李颜二放入八仙，并让其成为八仙之首的呢？

要解读这个问题的答案，还得从八仙故事发展的历史沿革来看。八仙故事的发展并不是如《东游记》小说中写的那样，从春秋时期太上老君点化巴国名士李玄开始的，而是产生于宋金时期。到目前为止，最早的八仙形象是出现在金朝墓葬中的雕刻。从八位仙人原型的来历看，年代最早的实际上是唐玄宗年间的皇家道士张果老，然后是中唐的李颜二和何仙姑。名气最大的钟离权和吕洞宾反而是诞生于晚唐时期，尤其是钟离权活跃于唐末到后汉时期。历史最短的要数曹国舅，他的原型是宋仁宗赵祯的皇后曹氏的弟弟。

以道教中的身份和地位而论，张果老、钟离权和吕洞宾的地位是最高的。张果老是唐玄宗李隆基的皇家道士，受到李隆基的宠信，是当时的三大著名道士之一。李隆基曾经想要将妹妹玉真公主嫁给张果老，结果被张果老所拒绝。据说玉真公主是当时著名的美人，曾经被李白和王维追求，为此他俩差点打了起来。钟离权和吕洞宾成名于五代十国时期，曾经是道教隐仙派著名道士陈抟老祖的座上宾。他俩合作著述的《钟吕金丹道》被全真教创始人王重阳列为全真教的核心要义，因此他俩也称为全真教的北五祖中的两位。

因此从个人的地位和对道教的影响力出发，张果老、钟离权和吕洞宾才是最大的，李颜二甚至连何仙姑的影响力都不如。但是八仙的作者并没有将前面三位作为八仙的首领进行塑造，而是选择了名不见经传的李颜二。之所以出现这种落差很大的情况，还是在于八仙故事创作的初衷是为了迎合全真教传播的需要。全真教在现代中国的道教体系中是最大的派系之一，与有着数千年历史的正一道并称。但是全真教的历史并不长，从南宋金朝时期王重阳创立全真教开始，全真教在华夏大地上传播的日子还不到一千年。

一千年对于普通人来说很长，但对于道教历史来说也就是一半。从东汉时期张道陵创立正一道的前身五斗米道开始，道教在华夏大地上传播了两千年。在全真教出现之前，除了正一道之外，还有两晋时期的清微、灵宝、上清等流派，在南北朝隋唐时期有丹鼎、神霄、隐仙等流派，各种分支拍戏数不胜数。全真教作为其中最为年轻的，在南宋时期才出现的流派，如何能够压过之前的前辈们呢？王重阳和他的弟子们在传教方面非常用心，甚至是深谙市场营销的道理，在打广告方面投入极大，而八仙过海的故事就是最好的广告小作文。

从目前所知的历史文献来分析，八仙故事的创作应该是在全真教第三代弟子开始的，也就是大名鼎鼎的尹志平这一代人。明朝中期小说家吴元泰收集整理了民间流传的八仙故事，写成了《东游记》，让这些小作文能够以神仙体系广为传播，为八仙文化打下了深厚的基础。既然是为了传播全真教的教义，八仙的选择就经过了几百年的时间。最早全真教北五祖之一的刘海蟾也在八仙之中，后来却也被名不见经传的何仙姑代替。同时包括徐神翁在内的一大批神仙经过筛选淘汰，最后才在民间形成了现在的八仙形象。

八位仙人的每个形象都是经过细心挑选的，搭配成了贫、富、贵、贱、男、女、老少八个属性，以符合全真教有教无类的核心教义。他们的来历，民间的影响力，传播的范围，都是原创者经过精心设计的。钟离权和吕洞宾便是八仙真正的核心，其原因并不在于故事中他们是大多数神仙的点化者，而是在于他们是全真教的北五祖之二的地位。而他们创立的《钟吕金丹道》又正好是全真教的核心教义，所以在八仙故事中有着举足轻重的地位。但是在故事的传播中却不能以他们为首，因为他们年龄太短，资历不够，不足以与别的教派对垒。

在全真教的竞争者中有着上千年历史的道教大佬，王重阳在里面根本不算啥，就算钟离权被从后汉包装到东汉，也还是不够看的。别张道陵这个东汉中期的道教开创者，作为四大天师之一的灵宝派宗师葛玄也是成仙于东汉末年三国时期。在神话的包装中，钟离权被写成东汉的人，拜全真第一祖师王玄甫为师修道成仙。问题是王玄甫是东晋晋穆帝时期飞升成仙的，钟离权的资格就更低了，根本无法与四大天师相提并论。而吕洞宾的资历更浅，本来唐朝人就晚了好几百年，又跟火龙真人学艺，辈分和地位上更加吃亏。

火龙真人郑思远是博采众家之长的神仙，他本是灵宝派葛玄的弟子，又是抱朴子葛洪的师傅。他本身又具有学习三皇派的经历，而且被金丹派奉为祖师。吕洞宾跟郑思远学道，这使得他比其他各派都矮了一截。全真教本身资历就浅，如果第三祖师吕洞宾还有这么复杂的师承，说出去都容易被人压制。中国的老百姓最讲究门户资历的，全真教要跟别的流派竞争，资历上低了就很难吸引到信众，所以必须找个资历高的领头。在钟离权和吕洞宾资历不够，王玄甫和张果老在别的神仙故事中已经被使用的情况下，铁拐李就成了唯一的选择。

为什么要选铁拐李呢，这还得从李颜二的家庭出身说起。李颜二出身很不一般，是陇西李氏的旁支。在安史之乱的时候，整个村子都南下避难，最后在福建安顿下来。福建惠安有座净峰山，是当地的道教胜地，有不少人在那里炼丹修道。李家安置的村子距离净峰山不远，信奉道教的李颜二就加入其中，最后成为当地小有名气的道士。从现在的地方志和李家宗祠的族谱看，李颜二在当时的名声还是不错的。因为他的存在，宗祠一直挂着一副牌匾，叫做“原本神仙祖，派系帝王孙。”这副牌匾一直挂到了南宋时期，后来因为战乱才遗失了。

八仙故事的创作者选用李颜二，其原因之一便是他出生于李家。唐朝的皇帝姓李，一直将老子作为李家的祖先，因此在宗教上信奉太上老君。在这个渊源的支持下，李颜二可以攀附到太上老君身上，将全真教的地位无限拔高。太上老君为道教之祖，足以力压张道陵、葛玄等四大天师，让全真教独树一帜。而李颜二善于炼丹治病的形象，也与《后汉书·方术列传》中的壶公很相似。史书中没有记载壶公是谁，就能让故事的编撰者牵强附会，给铁拐李的形象贴金。实际上《东游记》中铁拐李成仙一段，很大程度上取材于此。

至于铁拐李瘸腿的原因，倒不是小说中说的借尸还魂，而是李颜二身上的旧伤。这个旧伤的说法有两种，一种是给母亲熬药治病，不小心被炉火所烧。还有一种是说他炼丹的时候因炼丹炉爆炸，引发炼丹房坍塌所伤。不管是那种说法为真，但可以肯定李颜二本身就是一名瘸腿的道士。他的形象既符合八仙中对于贫困人家的设定，又有着太上老君做后台，做八仙首领是当之无愧的。在小说中给李颜二包装上巴国名士李玄的形象后，无论是出身，还是资历，李颜二都能力压四大天师，让全真教在传播中极具竞争力。

可以说八仙故事的编撰者将铁拐李设定为八仙之首，是经过很多方面的考量的，甚至是多次改编最后形成的版本。从八仙出现的南宋金朝，到形成固定体系的明朝中期，几百年的时间打磨，然后才有了现在的八仙文化。编撰者选择铁拐李为成仙的召集人，力压张果老、钟离权、吕洞宾等全真教名人，其主要还是为了提升全真教的资历形象，增加传教中的可信度。这方面全真教做的不只是一次，比如将曹国舅、韩湘子纳入八仙之中，都有这样的目的。有了这样的高端人物背书，全真教很快就超过了别的教派，与正一道并驾齐驱。