1885年，病危的胡雪岩对九姨太说：我死后葬礼上会来一个戴铁帽子神秘人，你到时剪下我寿衣一角给他，可保后事无忧。九姨太不明所以，出殡当天果真来了一个戴铁帽子的，然而九姨太照做后，没想到那人叹了口气便走了。
胡雪岩于1823年诞生在安徽徽州绩溪的一个普通农家，家境并不宽裕。胡雪岩的父亲胡鹿泉，虽是一位学识渊博的乡村士子，却也无力改变贫寒的家境。维持五个孩子的生活，仅靠那几亩薄田，实在力不从心。胡雪岩从小便学会在艰难中寻找机会，他曾放牛为富户工作，帮补家用。
12岁那年，父亲去世的打击让年幼的胡雪岩心生变局的念头，他决心离开绩溪，追求更广阔的天地。1836年，他踏入了杭州城，胡雪岩从一 名学徒做起，日复一日地扫地、倒尿壶、跑腿。
仅仅几年之后，使他得以进入更为显赫的“阜康钱庄”。在阜康钱庄，胡雪岩不仅赢得了老板于掌柜的赏识和信任，更在于掌柜去世前被选为钱庄的继承人。
在与一个遇到资金困难的布商的交易中，胡雪岩以公正的原价购买了对方的宅子，并允许对方在经济恢复后以象征性的利息赎回，这一举动使得胡雪岩结交了更多的商界朋友，其中包括他人生中的第二位贵人王有龄。
王有龄原是一个官宦家庭的后代，但因为家庭变故而陷入困境。胡雪岩看中了他的才华和潜力，慷慨资助他前往京城谋求发展。王有龄的成功，也为胡雪岩带来了新的商业机会，特别是在他成为湖州知府后，他将公库的资金委托给阜康钱庄管理，进一步扩大了胡雪岩的财富和影响力。
在1860年王有龄升任浙江巡抚后，胡雪岩更是得以利用这一职务的便利，将他的钱庄业务扩张到了浙江全省及周边地区，成为江浙一带的首富。
1861年，太平天国起义军攻破杭州城，王有龄悲痛自缢，胡雪岩失去了重要的支持。但他很快找到了新的靠山——左宗棠。
1866年，胡雪岩在左宗棠的帮助下协助创办了“福州船政局”，中国第一家新式造船厂。
1875年，左宗棠被任命为钦差大臣，使命是收复长达十年之久被阿古柏土匪占据的新疆。这一劳师远征的费用不菲，每年仅粮食与饷银的支出便超过800万两白银。当时的清政府国库几近空虚。
在这种背景下，左宗棠转向了胡雪岩。胡雪岩首先与英国的渣打银行进行了密谈，最终以江苏、浙江等地的海关收入为担保，成功筹借了200万两银两。随后，他又前往上海，从汇丰银行等财团借到了1600万两白银，彻底解决了西征的资金问题。胡雪岩还购入了大量军火和药材，为左宗棠的军队提供坚实的后勤支持。
随着左宗棠率领湘军西征，大获全胜，保持了国家的领土完整。功成名就后，左宗棠将胡雪岩的贡献呈现于朝廷，光绪皇帝赐予胡雪岩三品布政使官衔，并特别钦赐了红顶花翎与黄马褂。
此外，胡雪岩的商业帝国在此期间也达到了巅峰，他的财富激增至2000万两白银。他在1878年创办了“胡庆余堂”，这家药店很快就因其多种验方名药及向贫苦百姓免费提供疗效显著的“辟瘟丹”和“痧药”而声名鹊起。胡庆余堂以诚信经营而闻名，被誉为“北有同仁堂，南有庆余堂”。
然而，好景不长，随着淮军集团的崛起，胡雪岩遭到了政治与商业的双重打击。1882年，胡雪岩试图通过囤积蚕丝来挤压外国丝商，结果不仅损失惨重，还因中法战争和欧洲金融危机而面临市场需求的大幅下滑。此外，李鸿章指示其心腹盛宣怀以低价抛售蚕丝，导致国内市场价格崩溃。
最后，在李鸿章的进一步打击下，胡雪岩的资产被查封，他个人也被革职查办。尽管在左宗棠的帮助下，他的性命得以保全，但商业帝国却已轰然倒塌。
1885年9月5日，左宗棠去世，胡雪岩失去了其在朝中的最大支持者，从此胡雪岩的事业迅速衰败。一些曾经的伙伴和下属迅速与他切割关系。在这巨大的变故中，胡雪岩被迫与家人搬入杭州一座破旧的小宅院，过起了隐居生活。
在这段艰难的日子里，胡雪岩还不得不面对身体的严重衰弱。终日卧床不起的他，开始反思自己一生的得失，他的心情无疑极其复杂。
1885年11月，62岁的胡雪岩深知自己的日子不多，于是他召唤了九姨太，她是众多姨太太中为数不多愿意陪伴他到最后的人。胡雪岩对她说：“将我的寿衣剪下一角，如果你看到有人戴着铁帽子出现在门外，就把它交给他。”尽管九姨太满心疑惑，她还是遵从了他的遗愿。
在胡雪岩去世的前一天，家门口聚集了许多前来吊唁的人群，九姨太在人群中发现了那个戴着铁帽子的神秘人物。她犹豫了一下，然后按照胡雪岩的吩咐，将寿衣的一角交给了那人。那人接过衣角，检视了一番后，深深叹息一声，转身离开。
原来，这个戴铁帽子的人是一个盗墓团伙派来的探路者。胡雪岩的这一举措，实际上是一个警告：胡家已经衰落，连寿衣都不是贵重的织物，
意味着家中已无值得他们觊觎的财富。这种巧妙的策略成功地保护了他的墓地不受打扰，为他和他的家人在世界之下争取到了一份安宁。 胡雪岩被九姨太简单地安葬在杭州西湖边的鹭鸶岭上，直到一个多世纪后，胡雪岩的墓地才被“胡庆余堂”药师的后代重新发现。
