公元649年，李世民躺在床上奄奄一息，看着25岁貌美如花的武则天，不放心地问道：“朕死了之后，你当如何？”聪明的她，只回了8个字，便保全性命，最终成就一番霸业。 面对李世民的询问，武则天知道这一关要是过不去，自己的命运也就到头了，于是，武则天说道：“青灯古佛，了此余生。”
这样一来，既打动了李世民的心，又避免了引起其他人的怀疑和敌意。李世民听后十分感动，便对身边的人说：“朕若有不测，汝等勿忘此言。” 李世民死后，太子李治即位，是为唐高宗。按照惯例，武则天应该与其他没有子女的嫔妃一起入感业寺为尼。
但是李治对武则天情有独钟，不愿意与她分离。于是，在王皇后和萧淑妃的帮助下，武则天再次入宫，并被封为昭仪。
王皇后和萧淑妃本以为可以利用武则天来打击对方，但没想到武则天很快就取代了她们在李治心中的地位，并开始参与朝政。 武则天入宫后不久，就发生了一件震惊朝野的事件。永徽五年（654年），武则天生下一个女儿，并取名为安定思公主。但是在公主出生后一个月左右，公主突然暴毙。
据《新唐书·武则天传》记载，“皇后至，则天抱公主以示之。皇后去未久，则天掩其面以绝气。”也就是说，武则天故意掐死了自己的女儿，并嫁祸于王皇后。 永徽六年（655年），李治正式废除王皇后，立武则天为皇后。这一事件引起了朝野的震动和反对。 许多大臣都上书劝谏，认为武则天出身低微，品行不端，不配为皇后。李治不听，坚持己见，甚至杀戮或贬谪了一些反对者。
他还下诏说：“朕以武氏为皇后，非为私欢，乃是为了国家大事。武氏有才智，能辅佐朕治理天下，是朕的贤内助。朕与武氏同心同德，共享患难，不可分离。朕已决定了，不要再有人多言。” 武则天成为皇后后，开始积极参与朝政。她与李治一起听政、议事、制度、赏罚、任免等。她也开始树立自己的势力，拥护她的大臣都得到了提拔和重用。 她还开始削弱李氏宗室的权力和影响，还利用自己的亲族和姻亲，如武三思、武攸暨、武崇训、薛绍等人，来扩大自己的势力范围。她甚至不惜牺牲自己的亲生儿子李弘和李贤，以及自己的姐姐武顺和妹妹郭夫人等人，来达到自己的目的。
武则天作为皇后，在政治上有着积极的一面，也有着消极的一面。积极的一面是她能够辅佐李治处理国家大事，继承和发展了贞观之治的遗风，在经济、文化、军事、外交等方面都有所建树。 消极的一面是她野心过大，手段残忍，不择手段地铲除异己，造成了朝政的动荡和社会的不安。 永淳元年（682年），李治因病卧床不起，无法处理政事。他便命令武则天与太子李显一起听政，并称之为“二圣”。这是中国历史上第一次出现女性参与听政的情况。从此以后，武则天就成为了唐朝实际上的最高统治者。 永淳二年（683年），李治去世，太子李显即位，是为唐中宗。但是他并没有真正掌握权力，而是由武则天作为皇太后垂帘听政。中宗只能在名义上尊重母命，并没有实际上的发言权和决策权。 中宗在位期间，并没有表现出什么突出的才能和作为。他只是一个温和而无能的皇帝，对于政治和军事并不感兴趣，只是沉溺于酒色和游乐。
他也没有能力和勇气与武则天争夺权力，只能任由武则天摆布。他对于武则天的残酷和专横，也只能默默忍受，没有任何反抗。 武则天作为皇太后垂帘听政，开始了她的独裁统治。她不断地废立皇帝，先是废黜了中宗，立自己的幼子李旦为皇帝，是为唐睿宗；后又废黜了睿宗，立自己的孙子李重茂为皇帝，是为唐少帝。
她还改变了国号和年号，从唐改为周，从龙朔改为天授。她还大肆诛杀和贬谪了许多忠臣和义士。 除此之外，武则天还任用了一批奸佞和酷吏，如许敬宗、张易之、张昌宗、韦后、安乐公主等人。她还大兴土木，修建了许多宫殿和寺院，耗费了国家的财力和民力。她还滥用刑法，滥杀无辜，造成了社会的动荡和不安。
但无论如何，武则天以一介女子之身，能窃取神器，实属千古一奇。
