李鸿章访美，回国后绝望一言不发。1896年，74岁的李鸿章为寻找大清的新出路开始访问欧美各国，他甚至穿上了最引以为傲的黄马褂，却在踏上美国国土的一瞬间无地自容。街上随处可见的汽车，摩天大楼，以及“会自动上升的铁笼子”都让他以为来到了另一个世界。 晚清时期的中国，虽然饱受内忧外患的困扰，但绝非一味地顺从命运，任人宰割。这个朝代，在变革的浪潮中曾多次试图振兴和自我救赎，但由于种种复杂的内外因素，始终未能实现彻底的复兴。 在面对西方列强的侵略和压迫时，晚清政府并没有完全放弃抵抗。相反，它试图通过改革和开放来适应新的国际局势，寻求国家的再次崛起。 直到清末最后阶段的新政，虽然实现了一些如立宪、教育、军事的改革，但时日无多，加之改革本身力不从心，无法完全逆转民心涣散、政府腐败的局面。 人心的涣散，不仅来自于民众对长期政治腐败和社会不公的失望，还源于清朝自身难以适应快速变化的国际环境和国内矛盾的累积。 因此，虽然晚清政府并非没有作为，试图通过一系列改革来恢复国力，但受制于种种内部外部的复杂因素，其努力多次受挫。晚清的崛起，虽然几度展现出一线生机，却终因内忧外患、改革不彻底以及民众的不信任而告失败。 1896年，李鸿章结束了为期10天的美国之行，归国后却陷入了沉默和绝望。 时间倒回到李鸿章刚抵达美国的那一刻。当这位74岁高龄的老人走下＂圣路易斯号＂游轮时，映入眼帘的是一个全然不同的世界。 美国的繁华与现代化令他震撼不已。街道上车水马龙，各式汽车穿梭其间，这在当时的中国还是一个陌生的概念。高耸入云的摩天大楼，仿佛要将天空劈开一般，让李鸿章感到自己是那样的渺小和落后。 最让李鸿章吃惊的，或许要数那＂会自动上升的铁笼子＂了。电梯的出现让这位见多识广的大臣也不禁瞠目结舌。他难以想象，一个铁制的箱子，竟然能够凭空上下移动，带着人们在高楼之间穿梭。这一切都让李鸿章恍如置身于另一个星球，一个遥远而先进的未来世界。 在与西方记者的交谈中，李鸿章流露出了对大清帝国落后现状的无奈和悲叹。他坦言，中国在很多方面都远远落后于西方列强。 在看到美国的繁荣昌盛后，他不得不承认，大清和列强的差距实在是太大了。一时间，这位久经沙场的老臣感到了前所未有的挫败感和无力感。 李鸿章访美归来后的反常表现，其实正是他内心困顿和彷徨的外在表现。他突然意识到，仅仅是引进西方的军事技术和武器装备，并不足以救大清于水火之中。真正的差距，恐怕还在于思想观念和社会制度的迥异。面对大清内忧外患的困境，李鸿章一时间找不到出路，因而选择了沉默和退隐。 这次美国之行，对于李鸿章而言，既是一次开眼界的机会，也是一次刺痛心灵的经历。他亲眼目睹了一个崭新而强大的国度，却也更加清晰地认识到了大清帝国的衰败和无力。这种强烈的反差，想必在李鸿章的心中投下了挥之不去的阴影，以至于让他在回国后陷入了绝望和沉寂。
李鸿章一生经历了大清王朝从鼎盛到衰落的过程。在他的主持下，中国建立了第一支现代化海军北洋水师，创办了一系列近代企业，如轮船招商局、汉阳铁厂等。 然而，甲午战争的惨败，成为了李鸿章一生的转折点。李鸿章作为清廷的代表，与日本签订了屈辱的《马关条约》。战败的屈辱和巨额赔款，让朝野上下一片哗然，民愤沸腾。 1896年，俄罗斯新沙皇尼古拉二世举行加冕典礼，清政府决定派出使节前往参加。同时，也希望借此机会考察欧美列强，学习他们的长处，为大清探寻一条富国强兵之路。
李鸿章率领的使团，从西伯利亚一路向西，最终抵达了美洲大陆。李鸿章身着黄马褂，神态从容，这位身高1米83的东方巨人，成为了美国人热议的焦点。 李鸿章在美期间的所见所闻，让他意识到，大清帝国落后于列强的根源，不仅仅在于军事实力的差距，更在于社会制度和理念的差异。
