1908年11月15日，慈禧太后死后，李莲英便失去了最大的靠山。为慈禧守孝百日后，李莲英便向垂帘听政的隆裕太后辞职隐退，去南花园养老，后来又搬到棉花胡同，和嗣子、兄弟生活在一起。
在清朝末年，李莲英这个名字几乎无人不知无人不晓。这位曾经叱咤朝野的大太监，出生时的名字叫李进喜，家住天津静海县的一个普通农家。 李进喜生于1848年，在兄弟四人中排行老二。由于家境贫寒，八岁那年便被家人送入宫中当了太监，改名为李莲英。 初入宫廷的李莲英，被分配到郑亲王端华府中做事。在那里，他从最基础的打扫工作做起，慢慢熟悉宫廷规矩。 李莲英的人生转折点出现在他学会了梳头技艺之后。通过同乡太监的引荐，他成功进入慈禧太后的储秀宫，成为了一名专门为太后梳头的太监。 梳头太监虽然地位不高，但这个职位让李莲英有了近距离侍奉慈禧的机会。他凭借着敏锐的观察力和周到的服务，渐渐获得了慈禧的赏识。 二十六岁时，李莲英就被提拔为储秀宫掌案首领太监。这个位置在宫中算得上是高级职务，不少服侍几十年的老太监都未能达到。 随着慈禧的权力不断扩大，李莲英的地位也水涨船高。到了三十一岁时，他已经做到了四品花翎总管的职位。 按照清朝的规定，四品已经是太监能够达到的最高品级。但慈禧破例允许李莲英以四品的职位戴二品花翎，这在清朝历史上都是极为罕见的。 权势显赫的李莲英很快成为了朝中官员争相巴结的对象。不少官员甚至认他做义父，期望通过他在太后面前说好话。李莲英也借此机会广收门生，任何事情经他手都要收取好处。 四十岁生日那年，慈禧特意为他操办寿宴。当天，前来祝贺的官员络绎不绝，送来的寿礼堆积如山。 这样的排场引起了一些大臣的不满，他们纷纷上书弹劾李莲英收受贿赂、结党营私。在慈禧的庇护下，这些弹劾都石沉大海。 从1868年开始近侍慈禧，到1908年慈禧驾崩，整整四十年间，李莲英始终是慈禧最信任的太监。他不仅掌管着慈禧的起居饮食，还负责太后的玉玺印信。 在这四十年里，李莲英积累了难以计数的财富。他不仅在京城置办了多处房产，还在天津等地有大量投资。 1908年11月15日，慈禧太后在东陵的寝宫中驾崩。作为最后一批陪伴在慈禧身边的人，李莲英亲眼目睹了这位曾经权倾朝野的老佛爷走完人生的最后时刻。 在慈禧临终前，她特意交代隆裕太后要善待李莲英。 按照清朝的规矩，皇家人物驾崩后，身边的太监需要料理丧事。李莲英作为慈禧的贴身太监，全权负责了慈禧的后事安排。 从停灵、沐浴、更衣到大殓，每一个环节李莲英都亲自把关。他还按照慈禧生前的喜好，精心挑选了陪葬的衣物和首饰。丧事期间，李莲英表现得格外谨慎，一丝不苟地完成每一项礼制要求。 为慈禧守孝百日后，李莲英向新的垂帘听政者隆裕太后递交了辞呈。隆裕太后接受了李莲英的请辞，并赏赐他在南花园安度晚年。 在交接工作时，李莲英将慈禧的印信、账册等重要物件一一清点造册，全部移交给新任总管。李莲英在交接完所有事务后，立即搬进了南花园的一处院落。他带走的只有一些生活用品和慈禧赏赐的部分物件。 在南花园期间，他每天的生活变得极其规律，与之前在宫中的繁忙形成鲜明对比。 对于朝中发生的事情，李莲英始终保持沉默。即便有人登门打探，他也总是推说不知情。 这种谨慎的态度让李莲英成功避开了随后发生的一系列政治风波。 这段时期，李莲英将主要精力放在整理个人事务上。他开始着手安排自己的身后事，包括准备寿材和选择墓地。 在南花园住了一段时间后，李莲英决定搬到北京城内的棉花胡同居住。这里距离他的几位兄弟和义子们的住所都很近，方便照应。 棉花胡同的宅院虽然比不上南花园的规模，但胜在清净自在。李莲英在这里过起了与从前完全不同的生活。 每天清晨，他都会在院子里散步锻炼，这是他在宫中因为繁忙而无法享受的。院子里种着一些花草，这些都是他亲自打理的。 白天，他会见一些关系密切的亲友，大多是同乡或者早年在宫中共事的太监。李莲英将自己的财产分成几部分，分别交给兄弟和义子们打理。 在处理财产的过程中，李莲英表现出了极强的条理性。他将各处房契、地契都重新造册，并请了官府的人来做见证。 1911年，李莲英开始为自己的身后事做准备。他选择了恩济庄作为自己的葬地，这里是雍正年间专门赐给太监们的墓地。 在修建墓室时，李莲英特意要求加固墓室结构，使用了三合土和花岗岩。 为了防止墓室被盗，他还采取了特殊的防范措施。下葬当天，同时有四具棺材从不同城门出发，分别前往不同方向。真正的棺材被秘密运往恩济庄，而其他三具则是障眼法。 同年冬天，李莲英在棉花胡同的宅院中去世。 直到1960年代，在建设学校时意外发现了李莲英的墓。考古人员发掘时发现了一个令人震惊的现象：棺材中只有一具头颅，身体不知所踪。墓中出土了约50多件随葬品，包括宝石、玉器、怀表等贵重物品。 关于李莲英的真实死因，至今仍然是一个未解之谜。
