东汉末年最终的战争都是门阀士族间斗争，浩大的农民起义黄巾起义只能走向失败。

东汉末年动摇汉家四百年根基的一场运动是由张角发起的黄巾起义。张角依托太平要术，利用宗教信仰，成立了太平道，信徒发展到数十万，苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。黄巾起义造成了东汉末年英雄辈出军阀割据的混乱局面，一堆英雄人物纷纷站到了历史舞台，北方的白马义从公孙瓒，四世三公的袁绍，枭雄一生的曹操，仁义无双的刘备。这些英雄拥兵自重，割据土地成为名副其实的诸侯国。

张鲁就是众多诸侯中的一位，不过他虽然没有成为最后三国鼎立的一位，却也统治汉中长达三十多年，这在乱世之中是非常厉害的存在。张鲁是西汉张良(运筹帷幄之中，决胜千里之外)的十三世孙，世家家庭造就了不一样的身份，遗传学中张鲁的爷爷，就是大名鼎鼎的张道陵，他创立了五斗米教，成为了张天师。张鲁就继承了五斗米教，成为第三任天师。

封建王朝思想禁锢，统治者除了在军事上进行统治威吓，同时在思想上进行固化。张鲁处在的乱世，百姓生活苦不堪言，饥饿疾病贫穷等让东汉末年的人民充满绝望感，太平道的张角就利用这个原因，发动了黄巾起义。张鲁和张角虽然都姓张，但一个建立的是太平道，一个继承的是天师道，两者宗教理念都是道教，一个是来自南华庄子《太平要术》，一个是继承老子的《道德经》，最终的结果就是通过宗教控制人的思维，便于教化统治。

张鲁没有像张角一样发起大规模的农民起义，但是他利用诸侯刘焉的支持，割据了巴郡和汉中。一个宗教领袖取得了地区治理权，那么他一定会按照自己的宗教理念来治理国家。陈寿《三国志》引用史料记载，及鲁在汉中，因其民信行修业，遂增饰之。教使作义舍，以米肉置其中以止行人；又教使自隐，有小过者，当治道百步，则罪除；又依月令，春夏禁杀；又禁酒。流移寄在其地者，不敢不奉。张鲁的五斗米教以诚信为本，教人为善，这在封建王朝统治背景下是非常难得的，五斗米教在汉中地区发扬光大，汉中虽然连年和西蜀刘璋争斗，但汉中百姓却有着难得的安宁，关西很多人都跑到汉中避祸，一时间张鲁统治尤为坚固。

张鲁在汉中统治并没有设置官吏，他按照五斗米教的教务设置职务进行管理。三国志记载:以鬼道教民，自号“师君”。其来学道者，初皆名“鬼卒”。受本道已信，号“祭酒”。各领部众，多者为治头大祭酒。皆教以诚信不欺诈，有病自首其过，大都与黄巾相似。诸祭酒皆作义舍，如今之亭传。又置义米肉，悬于义舍，行路者量腹取足，若过多，鬼道辄病之。犯法者，三原，然后乃行刑。不置长吏，皆以祭酒为治，民夷便乐之。宗教和政教合一，汉中地区百姓过得还算逍遥自在，张鲁于是统治此地三十多年。

三国鼎立之中有两国对张鲁虎视眈眈，一个是占领中原地区，挟天子以令诸侯的曹操，一个是刚刚接手刘璋地盘仁义无双的刘备，两人都想获取汉中，从而占据有利地形。张鲁特别有意思，他曾经说过宁为曹公作奴，不为刘备上客。表达了对刘备深深的不满，其实这个他的宗教认知有关系，曹操占据中原，又有天子在手，天下归心；反观刘备，仁义道德制高点，一心要匡扶汉室，最后做得不过是抢夺宗族兄弟的地盘，实在是不诚信。

张鲁投靠曹操前，封好粮仓财物，不忍心毁坏，这也是五斗米教教化，曹操感叹张鲁行为，于是封他为万户侯，当时享受万户侯的人只有曹操和张鲁，可想而知曹操对张鲁有多重视。五斗米教也因为这个原因迅速北扩，迎来发展高峰期。

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