《活着》选演员的时候，剧组首先确定女主非巩俐莫属，男主方面，第一个考虑的，是姜文，但是姜文因个人安排上的原因，无法出演，接着是李保田，剧组又觉得李保田的面相过于沧桑，满足不了电影中时间跨度的需要，特别是演不了年轻时的福贵。
纠结时，张艺谋推荐了葛优，在当时，以葛优整体偏喜剧化的职业生涯，这个推荐无疑是非常大胆的，也体现了张艺谋对葛优能力的认可。
主创们讨论后，定下了葛优，但理由有些“牵强”——不想电影主题太沉重，葛优得天独厚的形象，本身所具备的幽默色彩，会为影片增色。
表面上看，这算什么理由啊，葛优演，题材就不沉重了吗，反过来想，在苦难的岁月里，福贵一家也总有一点欢乐时光，而葛优的表演状态，相貌、笑容，加上他的能力，能让这些欢乐变得真实而珍贵。
《活着》没有获得1994年第47届戛纳国际电影节金棕榈奖，没有延续1993年《霸王别姬》在第46届戛纳国际电影节上的辉煌。但是，葛优获得了最佳男演员奖，成为首位获得该奖的华人演员。
