1914年春，周恩来感怀于中华民族饱受列强欺凌、军阀混战之苦，写就《春日偶成》五言诗两首：“极目青郊外，烟霾布正浓。中原方逐鹿，博浪踵相踪。”“樱花红陌上，柳叶绿池边。燕子声声里，相思又一年。”诗中表达了作者对北洋军阀黑暗统治的忧愤之情。第一首诗写实抒怀，以“烟霾”比喻云谲波诡的政治形势，借张良在博浪沙刺杀秦始皇的掌故，用警语般的预言收结，激励爱国志士前赴后继、奋起抗争。第二首诗写景寄情，描写春光烂漫的景物，流淌着音乐色彩，构成一幅明丽画面。两首绝句格调不同，但相互联系，表达了诗人对光明的憧憬，对理想的追求，对祖国独立自由的殷切期望。 周恩来早期的诗歌，既洋溢着深挚的爱国激情，朝气蓬勃、催人奋进；又具有深沉雄浑、声情激越的豪放风格。1915年5月，周恩来闻听袁世凯接受日本政府“二十一条”修正案，在作文中疾呼：“莽莽神州，已倒之狂澜待挽，茫茫华夏，中流之砥柱伊谁？弱冠请缨，闻鸡起舞，吾甚望国人之勿负是期也。”忧国之情，溢于言表。青年周恩来对时局的悲愤，集中体现在诗作《次皞如夫子〈伤时事〉原韵》中。1916年10月，军阀张勋为压制资产阶级民主革命、复辟封建帝制，在徐州订立北洋七省军事攻守同盟。南开学校语文教师张皞如闻之，愤而疾就《伤时事》诗。周恩来读后，当即用原韵和诗一首：“茫茫大地起风云，举国昏沉岂足云；最是伤心秋又到，虫声唧唧不堪闻。”周恩来和诗的开篇，发出“茫茫大地”百姓受苦的悲怆之音，痛斥军阀重开战造成“举国昏沉”的局面。诗歌借用深秋草木摇落和草虫凄切，暗示封建复辟将同秋虫一样哀鸣而亡，表现出作者蔑视权贵和立志变革的抱负。 周恩来对旧体诗颇有造诣。他纯熟地驾驭古典诗歌的表现手法，善于用典，化用前人诗句而不留痕迹。如《送蓬仙兄返里有感》之一：“相逢萍水亦前缘，负笈津门岂偶然。扪虱倾谈惊四坐，持螯下酒话当年。险夷不变应尝胆，道义争担敢息肩。待得归农功满日，他年预卜买邻钱。”其中活用越王勾践卧薪尝胆的故事，化用杨继盛“铁肩担道义，辣手著文章”的诗句，加强了诗的感染力。他的诗作不仅注意起承转合、对仗工整、韵律严谨，而且讲究自然活脱、含蓄隽永。如《送蓬仙兄返里有感》之二：“东风催异客，南浦唱骊歌。转眼人千里，消魂梦一柯。星离成恨事，云散奈愁何。欣喜前尘影，因缘文字多。”诗作首联起笔即点题意，颔联作一转折，把离愁别恨具体化。中间两联，“千里”“一柯”是数目对，“星离”“云散”是天文对，对仗工整、音调铿锵。尾联以“欣喜”作结，是美好的祝愿，也是胜利的展望，情真意切、含意深蕴。
