【不只是「坏运气」！癌症风险可能早在胚胎发育期就决定】
癌症是人类健康的重大威胁之一。众所周知，环境因素与生活习惯都会影响罹癌风险。然而，美国范安德尔研究所（Van Andel Research Institute）最新研究显示，癌症风险的起源可能远比我们想象的更早──甚至可追溯至胚胎发育阶段。这项突破性发现近期已发表于国际权威癌症期刊《Nature Cancer》。
表观遗传（epigenetics）是不改变 DNA 序列下，能影响基因表达的机制。如 DNA 甲基化（DNA methylation）和组蛋白修饰（histone modification）等过程，都会决定基因开启或关闭，进而影响细胞功能与发展。
因此，即便基因序列相同，不同个之体基因表现仍可能有所差异，进而影响癌症发生风险。本次研究，科学家于小鼠体内发现，胚胎发育期间个体可能形成截然不同的表观遗传状态，这些状态与日后的罹癌风险密切相关。
分析显示，较低罹癌风险表观基因状态的小鼠，罹癌可能性仍然存在，但较常发生的癌症类型是血液性肿瘤，如白血病（leukemia）或淋巴瘤（lymphoma）。另一方面，表观基因属罹癌高风险状态者则更容易导致实体肿瘤，如肺癌（lung cancer）或前列腺癌（prostate cancer）。
范安德尔研究所表观遗传学系主任 Andrew Pospisilik 博士是本次研究的领导者之一。他指出：「过去学界对于胚胎发育如何影响癌症风险的研究极为有限，因为大多数癌症发生于年老时期，且长期被认为是基因突变（genetic mutation）随时间累积的结果。然而，我们的发现颠覆了这一传统观点。」
这项研究证实，即使基因序列完全相同，癌症风险仍可能因表观遗传变化而大不相同。这些变化并非基因本身发生突变，而是决定基因何时表达的调控机制出现异常。因此，个体即便携带相同的基因组，仍可能因表观遗传状态不同，而导致罹癌风险有天壤之别。
这次突破性的发现，已让科学家认真思考癌症风险可能不仅是后天环境或基因突变的结果，还与胚胎发育密不可分。范安德尔研究所团队将进一步探讨表观遗传状态对不同癌症类型的影响。
如果这些发现在人类身上得到验证，将为癌症预防与诊断带来新契机。此外，表观遗传具有可逆性之特质。这意味着，未来可能开发出「重新编辑」这些表观遗传标记的治疗方式，进而使高风险者回归低风险状态。
