1930年5月，中原大战爆发。拥兵三万的胶东军阀刘珍年，面对蒋介石和阎锡山的拉拢，对人说：“这是一场十字街头狗咬狗的混战，我谁都不帮。” 中原大战爆发后，投蒋的原冯玉祥部下韩复榘，不愿也不敢和西北军同僚作战，请示蒋介石同意后，率部进入山东。 进攻山东的主力是阎锡山的晋军，蒋介石任命韩复榘为胶济路总指挥，并将刘珍年部也划归韩复榘指挥。 为了拉拢刘珍年，让其率部对晋军作战，蒋介石特意在徐州召见，给了他第十七军上将军长（后来又缩编为二十一师）的头衔，并拨给大洋三十万元。 与此同时，阎锡山、冯玉祥也都曾经派人赴烟台活动，阎锡山还经进入山东的晋军将领傅作义之手，送给刘珍年一百挺机枪，十万发子弹，并给了他一个第二十一路军总指挥的头衔。 无论是蒋介石还是阎锡山的拉拢，刘珍年的策略都是一面将钱财装备照单全收，一面却坐观成败，他对部下说：没我的命令，一发子弹都不许打出去。” 刘珍年保定军校的同学，替阎锡山做说客的赵甫忱，对刘珍年这种做法甚为不满，说：‘你待秦待楚我无意见，中立也可以，但应表明态度，不该向人家今天要这，明天要那。光要钱，不办事，失信于人，照这样下去，我是不敢再回太原了。’ 刘珍年不以为然的说：‘你这话可不对，您意志薄弱，须知这就是一场军阀大战，他们的钱和物，都是来自老百姓，既不是姓蒋，也不是姓阎，更不是姓冯的。照理说，他们应当把钱及东西全部交给我们才对。当然喽，早晚是要交给我们的。他们三人，偌大年纪，不懂事理，无故陈兵中原。他们之间的混战是十字街头狗咬狗，我们帮助哪一方都不光彩。希望你速回太原，继续要钱，要东西，越多越好。’” 韩复榘不是傅作义等晋军将领的对手，在山东战场一路溃败，退到了胶东地界，晋军继续追击，韩复榘一度有全军覆没的危险。 当韩复榘向名义上归他指挥的刘珍年求援时，刘珍年却以各种借口推诿。后来，蒋介石派的援军进入山东，形势大变，蒋军重新夺回了济南。见战局逆转，刘珍年连忙派代表去向韩复榘示好，表示愿意出兵助战。 韩复榘对刘珍年的代表说：“请回去替我谢谢刘军长，我差点全军覆没的时候，他竟然没有抄我的后路，来打我，这个情我不会忘得。” 中原大战结束后，韩复榘因战功升任山东省主席，但刘珍年的胶东却是不服从省府的命令。韩复榘先是搬出了原奉军将领李景林，因为刘珍年部的重要官佐都是李景林的旧部。 不想，李景林派去的人到烟台不久，便一个一个被刘珍年驱逐离开。当韩复榘得知刘珍年本人及其旅长以上的官佐，原都是李景林的预备军军长张宪的部属后，就又找到了张宪，希望张宪能把刘珍年的部下拉过来。 刘珍年得针锋相对，竟然也派人来济南，暗中分化韩复榘的部队。此事被韩复榘察觉后，非常恼怒，觉得非得对刘珍年动武不可了。 1932年9月，韩复榘调集部队进攻胶东，在军事会议上，他愤怒的对手下将领说：“刘珍年盘踞胶东，飞扬跋扈，简直是我的胸前剑，不除此獠，寝食不安。” 韩复榘调集了五万多部队，可谓是倾巢出动，刘珍年这边也有三万之众。战事打响后，韩复榘在攻略了一些地方后，就再也难以前进，战事陷入僵持。 蒋介石对韩复榘的擅自动武很是不满，去电让立即停止军事行动。见韩复榘置若罔闻，蒋介石起了杀心，命令刘峙、商震各率三万多人马，两路向山东杀来，同时给刘珍年发去电报，让等刘峙、商震部进入山东后，三路联合夹攻韩复榘。 刘峙的这一路，很快就进抵兖州地区。韩复榘大惊，当即给北平的张学良，发了封十万火急的求援电。张学良接到电报后，当即发表了支持韩复榘的通电，并派东北军的一个炮兵团，星夜赶赴山东，来增援韩复榘。 张学良也介入山东战事后，使得韩复榘、刘珍年的这场大战，更加复杂化。这时，韩复榘听从幕僚建议，以退为进，通电说要辞职并诉说刘珍年的跋扈。一时间，舆论纷纷支持韩复榘，毕竟韩复榘是山东省主席，坐看刘珍年割据胶东也说不过去。 蒋介石见解决韩复榘有难度，便将目光瞄准了刘珍年，让其率部离开胶东。刘珍年起初不愿离开胶东这块经营多年的地盘，但在幕僚的撺掇下，他最终改变了主意。 刘珍年派参谋长韩洞去南京向蒋介石当面提出愿意离开胶东，蒋介石介石故作怀疑地对韩洞说：“你问问刘师长真想调动吗？愿意调到什么地方？” 韩洞把蒋介石的问话用电报转告刘珍年后，刘珍年马上给韩洞回电，再次表态愿意调防，地点希望在海州，徐州或豫东、豫西均可。 蒋介石经过认真考虑后，想把刘珍年调驻湖北随州，枣阳一带，但立即遭到了湖北的夏斗寅及湖北旅沪同乡会的反对。 后来，蒋介石准备把刘珍年改调宁波，浙江报纸立即刊文阻止。蒋介石无可奈何地对韩洞说：“你们第二十一师名声实在太坏了，到处遭到反对，如今只有调你们到温州去，那里偏僻点也好，省得遭人岐视。” 1933年1月，刘珍年带着三万人马，海运离开胶东前往温州，而这一步臭棋，为他两年后被枪杀，埋下了伏笔。
