晚清时期，中国面临外交困境，西方列强要求设公使并插手内政。为应对挑战，清政府成立总理衙门，并设立南北洋大臣。起初，此职责由两广总督承担，如林则徐、耆英等人均曾兼任钦差大臣处理海上交涉。随着《天津条约》签订，各国公使进驻北京，清政府设立总理衙门专管外交。然而，总理衙门权力有限，更像传话筒和顾问团，真正决策权在军机处。
南北洋通商大臣则手握实权，负责直接与外国交涉。南洋大臣管理广东等沿海省份通商事务，北洋大臣则负责上海等华北对外开放地区。两江总督和直隶总督因地理位置重要，分别兼任南洋和北洋大臣，成为外交关键人物。两江总督管辖长江流域，经济地位重要；直隶总督则负责京师安全及北洋地区对外开放事务。
然而，南北洋大臣与总理衙门间权责不清，导致抢权大战和制度难题。南北洋大臣常忽视总理衙门指令，自行其是。同时，南北洋大臣间也常因管辖范围争议不休。此外，总理衙门与南北洋大臣在处理具体事务时意见不合，权力不平衡问题凸显。总理衙门虽为外交部门首脑，却无权直接指挥地方大臣，而南北洋大臣兼总督之职，手握实权。
晚清南北洋大臣制度与总理衙门的关系反映了当时权力分配的复杂性和矛盾性。这段历史警示我们，治国理政需有科学合理的权力规矩，确保各方能有效沟通、协同合作，以应对内外挑战，推动国家发展和社会进步。
