太子刘奭曾试探汉宣帝道：“陛下的刑罚似乎有些过重，不如多重用儒生。”没想到，汉宣帝怒斥道：“大汉有大汉的制度，王道与霸道并行。那些儒生不过是尊古贬今，怎能交给他们治国重任！”言罢，汉宣帝挥手示意刘奭退下，待太子离开后，汉宣帝不禁长叹：“将来乱我汉室的，必定是今日的太子！” 刘奭是汉宣帝的长子，生母许平君皇后。公元前74年，刘奭出生时，汉昭帝刘弗陵驾崩，因未留下嗣子，昌邑王刘贺继位，史称汉废帝。然而刘贺仅在位27天便被霍光废除，改立了刘弗陵的孙子刘病已为汉宣帝。刘奭的母亲许平君很早去世，汉宣帝再娶霍光之女霍成君为皇后，虽然刘奭为长子，却未被立为太子。 公元前67年，霍光去世一年后，汉宣帝终于立刘奭为太子，并封许平君的父亲许广汉为平恩侯。霍光的妻子霍显对此极为不满，认为刘奭“是在民间时生的，怎能当太子？”她因此多次指使女儿霍成君毒害刘奭，但由于刘奭的保姆总是先试菜，霍成君未能得逞。 公元前66年，霍显毒杀许平君的阴谋败露，霍显及其家族遭到诛杀。霍成君因谋害刘奭被废除后宫。此时，汉宣帝开始越来越依赖法家大臣，动不动以刑罚惩治朝臣，许多大臣因言辞不慎被罢职或削爵，这让刘奭十分不满，于是他提出建议，要求汉宣帝多重用儒生。然而，汉宣帝对此态度强硬，认为儒生过于保守，无法应对国家的复杂局势。 公元前51年，刘奭深爱的嫔妃司马良娣病重，临终前对他说：“我的死并非寿命已尽，而是因其他妃子妒忌我，才会致命。”司马良娣死后，刘奭伤痛欲绝，导致他大病一场。汉宣帝担心太子过度忧伤，于是命王皇后挑选五名宫女供刘奭选择，最终王政君成为太子妃，并很快为刘奭生下了刘骜。 公元前49年，汉宣帝临终时，召来史高、萧望之和周堪三位托孤大臣，并叮嘱他们要好好辅佐太子。刘奭继位后，虽然远离偏好法家的史高，但却亲近儒臣萧望之和周堪，史高因此心生不满，与宦官石显和弘恭结成同盟，共同排挤萧望之。 公元前47年，萧望之被石显和弘恭陷害致死，刘奭得知后并未惩治两位宦官，反而更加宠信他们。此举让刘奭与萧望之的“师生之情”成为了历史的遗憾。 公元前33年，刘奭决定将宫女王昭君赐给南匈奴呼韩邪单于，并特地改年号为“竟宁”。同年，刘奭驾崩，庙号“高宗”，谥号“孝元皇帝”，史称汉元帝。太子刘骜继位，史称汉成帝。刘奭死后四十一年，西汉灭亡，而取代者是刘奭皇后王政君的侄子王莽。