我国历史上，在隋朝及之前，皇帝的尊号就是“皇帝”，古人认为这已经充分表达出世俗最高贵尊宠的内容。
但是，到唐朝的唐高宗李治执政时期，群臣为了彰显李治跟历代皇帝的区别，给他上尊号为“天皇”（皇后武则天为“天后”），意味着比一般皇帝的专门称谓更高一阶，自此以后，逐渐确立了在皇帝生前即上尊号的制度。
而且，根据皇帝执政时间的长短和治理功绩，群臣可以多次上尊号，每次的尊号相比之前的尊号，都要增加字数，使用更加能代表皇帝的美德和功绩的词汇。
比如，李治的孙子唐玄宗李隆基执政期间，群臣曾六次给他上尊号，初称“开元神武皇帝”，后加尊号为“开元天地大宝圣文神武孝德证道皇帝”。
尊号是由谥号演变而来的，但谥号的那种褒贬意义已经丧失，因为群臣给活着且掌权的皇帝上尊号，谁敢用贬义字或词，只能是尽量吹捧就完事，以此迎合皇帝的虚骄心理，而臣子借以邀功固宠保位。
尊号的出现和发展，也促使谥号制度发生了相应的变化。
尊号和谥号并存，使谥号渐失褒贬之意，多为谀夸之词，其字数也随之增加。
在拟订尊号和谥号时，臣子们总是精心挑选各种最高级的颂词，通常的办法是采用天、道、文、武，其次是德、圣、仁、智、孝，如此等等，既捧出天神地祇，又突出人间政治和世俗伦理的各种美德典范。
唐朝皇帝的谥号通常在八个字左右，到了宋朝则发展到十几个字。
同尊号一样，谥号已根本不能反映出皇帝生前的功过和个人特点，而变成一些空洞溢美的套话，甚至连欺骗作用也是极有限的。
比如，因“靖康之变”而使得北宋灭亡的宋徽宗赵佶的谥号，就被定为“体神合道骏烈逊功圣文仁德宪慈显孝皇帝”，无一贬义字和词，全是褒扬，这种凭空杜撰而完全悖离事实的谥号，与其谓为称颂，不如说是讽刺。
