在清朝的土家族，曾有一种令人震惊的陋习——“初夜权”。这项由土司王享有的特权规定，婚后第一夜，新娘必须献给土司，而非新郎。这个制度在当时的土家族中长时间存在，深刻影响了社会风气和婚姻观念。
土家族的婚姻自由度较高，男女可自由恋爱，并在传统的“女儿会”活动中相识、交往。但在土司时代，作为地方统治者的土司享有“初夜权”，即新婚女性在结婚第一晚或前几天，必须被送到土司处与其共度良宵。女性怀孕后的孩子，由于无法确知父亲身份，常常被丈夫视为复杂且难以接受的存在。很多家庭在孩子出生后选择将其遗弃，或因无法确认父亲身份而心存芥蒂。
这种陋习并非土家族所独有，历史上多个国家和地区存在类似的“初夜权”传统。例如，在印度、柬埔寨等地，祭司、僧侣等宗教人物拥有此特权。欧洲封建时代的领主、君主也享有类似权利，甚至在元朝时期的保甲制度中，地方官员也可享受新婚女性的“初夜权”。
这一传统起源于古代迷信思想，古人将女性的初夜视为最为神圣的事物，认为神明应当享有这一特权，然而神明虚无飘渺，遂由统治者代为执行。土司虽要向中原皇帝进贡，但也拥有一定的自治权，使得他们能够行使这一特权。
随着雍正时期的“改土分流”，土司制度被废除，土家族的许多陋习逐渐被禁绝。汉文化的影响开始渗透，土家族的婚礼逐渐趋向与汉族相似，形成了以“六礼”为基础的婚姻习俗。如今的土家族已遵循现代婚姻制度，实行一夫一妻制，同时保留了部分民族特色。
土家族从封建陋习中解脱出来，今天的土家族人民正以堂堂正正的姿态，为国家的发展贡献力量，成为中国56个民族中的重要一员。
