1581年，年轻的万历皇帝去看望母亲李太后，意外地对她身边一个名叫王氏的小宫女产生了兴趣，并私下宠幸了她。然而事后，万历既没给她赏赐，也没在《起居注》上留下任何痕迹，仿佛什么都没发生过。后来，王氏怀孕，李太后知道后询问孩子的父亲，王氏无奈只能吐露实情：孩子的父亲是皇帝。

李太后原本期待孙子的到来，但翻看《起居注》却找不到任何记录，以为王氏在撒谎。王氏在李太后面前苦苦哀求，李太后才勉强相信。李太后责问万历，没想到他坚决否认。直到李太后大发雷霆，万历才承认，却仍不愿给王氏任何名分，仅冷淡地称她不过是个宫女。李太后愤懑地提起她自己也是宫女出身，万历这才勉强封王氏为恭妃。

1582年，王氏生下了朱常洛，但万历依然对她冷淡无比，转而钟情于郑氏，希望她为自己生下儿子。四年后，郑氏果然生下了朱常洵，万历极为宠爱，将郑氏升为贵妃。这一安排引起朝臣们的强烈不满，因为他们认为朱常洛才是长子，理应成为太子。

围绕着太子之位的激烈争斗，在历史上被称作“国本之争”，持续了十五年之久。期间，万历为了抵制朝臣们的压力，甚至长达十五年不再亲见大臣。身处冷宫的王恭妃生活艰难，被逼住在阴暗的宫殿里，眼睁睁看着儿子被忽视却无能为力。她每日以泪洗面，视力逐渐退化。

在重重压力下，万历终于在1601年勉强立朱常洛为太子。然而，朱常洛的处境并未因此改善。他从未接受过正式教育，如今要从头开始学习，倍感艰辛。与此同时，王恭妃被禁止与儿子见面，待遇甚至不如宫女。为了朱常洛，她默默忍受煎熬。1611年，她病重垂危，直到这时，万历才允许母子相见。三十多年未曾团聚的母子抱头痛哭。王恭妃摸着儿子的脸，虚弱地说：“你已长大，我死而无憾。”

说完，王恭妃便离开了人世。虽然万历始终对她冷酷无情，她去世后也仅被草草安葬，直到明熹宗继位，才追封她为孝靖皇太后，获得应有的尊荣。然而，王恭妃一生承受的苦难，又有谁能真正体会呢？