曹操生前便预料到司马懿会篡夺曹魏大权，因其“狼顾之相”及“三马食槽”之梦，告诫曹丕防备司马懿。司马懿历经四代曹魏君主，曹丕因与其关系好而信任他。曹真在世时，司马懿有所收敛，曹真死后，曹叡托孤司马懿与曹爽，曹爽排挤司马懿，却犯下大错。他让司马师任中护军，还在谒陵时带走所有握有兵权的亲信。司马懿抓住机会，趁曹爽出城，率司马师的禁军和三千死士发动高平陵之变，控制郭太后与京城驻军。曹爽投降后被诛三族。此后，司马懿掌控朝政，其及二子与支持者均获封赏。司马师招募的三千死士，除少数拿酬劳离开，多数应被编入其军队。他们本为获重金酬劳与前途允诺而来，或有部分人成为亲信或中高级军官 。