1973年8月30日，中共十届一中全会召开，要选出五位中央副主席。
其中，周总理、王洪文、康生、叶剑英这四人已经定下来了，还剩下一个名额，周总理就推荐了李德生。
之所以要推荐李德生，主要有两个原因，一是李德生工作能力很强，既会打仗，也会处理地方工作，尤其是在处理安徽芜湖事件时，得到了毛主席的大力赞赏，给他加了不少分。
第二，则是李德生的年龄合适。
在确定副主席候选人名单时，毛主席就提出过一个原则，就是要“老中青”三代结合，既要有老的，也要有中的和年轻的。
在已经确定的四位副主席中，周总理和康生都是75岁，叶剑英76岁，都属于“老”的，王洪文只有38岁，属于“青”的，而李德生那年57岁，正好属于“中”的。
不过，李德生得知这个消息后，非常惶恐，认为自己资历太浅，没有能力担任这么重要的职务，就向中央推荐了另一个人。
谁呢？就是李先念。
应该说，李先念也是符合这两个条件的，在建国前长期担任军事主官，建国后又一直担任副总理、财政部长等职务，工作能力是没问题的。
在年龄上，李先念比李德生大7岁，那年64岁，也算是属于“中”的。
所以，李德生推荐他担任中央副主席，也是很合适的，甚至可以说，李先念其实比李德生更适合担任这个职务。
但是，毛主席已经表过态了，支持李德生担任这个职务，李德生也就只好走马上任，成为第一位正国级的开国将军。
当然，是金子总会发光的，李先念虽然这次没选上，但是在4年后，也就是1977年的第十一届一中全会上，李先念当选为中央副主席，并在1983年当选为国家主席，地位超过了李德生。
