张春桥早年并没有在军队工作的经历，然而在1967年2月至1976年10月的十年间，张春桥曾以上海市革命委员会主任的身份兼任上海市警备区第一政治委员，南京军区第一政治委员、军区党委第一书记。1969年4月起，张春桥在毛主席的提议下担任中共中央政治局委员、中共中央军委委员。在1973年召开的党的十大上，张春桥被选为中央政治局常委，其排名位于毛泽东、周恩来、王洪文、康生、朱德、叶剑英、李德生、董必武之后，位列第九，然而由于张春桥随后被选为兼任国务院副总理、中国人民解放军总政治部主任和中央军委常委等实职，因此其实际权力在远高于朱德、董必武等人。

1977年7月，中共中央在党的十届三中全会上宣布开除张春桥党籍并撤销其党内外一切职务。1981年，在最高人民检察院特别法庭上，作为被告人的张春桥的表现十分引人注目：他一言不发，表情冷峻，以漠视的态度对抗法庭。随后，张春桥被特别法庭判处死刑，缓期两年执行，剥夺政治权利终身。1997年，张春桥被减为有期徒刑18年。剥夺政治权利五年。1998年1月，81岁的张春桥被送到北京复兴医院保外就医。2005年4月21日，张春桥因癌症病逝，终年88岁。