公元396年，为了给自己的宝贝儿子立威，一代战神慕容垂不顾70岁的高龄亲征北魏，大军行至参合陂，面对堆积如山的鲜卑将士尸骸，慕容垂老泪纵横，下令在此祭奠死难者，后燕将士顿时哭声震天，此情此景，让慕容垂心神动荡不已，支撑他战斗的最后一点精气神松懈下来，一口鲜血突然从他口中吐出，慕容垂旧疾复发，三军只得退至平城休整。

虽然慕容垂是鲜卑人，但不得不承认，在当时他的确是一个战神，军事能力极强。当初不可一世的桓温第三次北伐被慕容垂大败，东晋名将刘牢之也是其手下败将。

在慕容垂复国后，他又相继消灭丁零人建立的翟魏政权，以及西燕政权。后燕全盛时期的统治区域有今河北、山东及辽宁、山西、河南大部，慕容垂基本恢复了前燕时期的版图。

慕容垂的确很能打，但他的能力有些偏科，其政治能力远不如其军事能力那么耀眼。

后燕内部山头林立，慕容家族内斗的很厉害，慕容垂的弟弟慕容德，儿子慕容宝、慕容麟、慕容农、慕容隆，以及侄子慕容楷、慕容绍、慕容凤都不是省油的灯。

当然，在慕容垂在世的时候，凭借其极高的威望，他能够压制住这些人，但他的继承人就不一定能够做到了，尤其是他的太子慕容宝，性格优柔寡断，难堪大任。

在选择继承人的问题上，当年王猛“金刀计”的效果再一次体现，本来，慕容垂有着最适合的继承人慕容令，但却被王猛的“金刀计”给干掉了，以慕容令的出身、资质、能力绝对能压制住他的那些兄弟叔伯们。

但很可惜，慕容令没了，慕容垂虽然还有很多儿子，但现在的嫡长子就是慕容宝，不立他也说不过去。

对内，慕容垂后继无人，对外则渐渐压制不住曾经臣服于自己的北魏，与北魏的关系无疑是慕容垂在外交上的一大失败，用一个成语解释就是养寇自重。

公元395年，慕容垂已年近古稀，体弱多病，本不想再用兵，但北魏这个威胁如果不能在他有生之年除掉，将来必成大患，同时，太子慕容宝也想以灭北魏来立威。

于是在这年五月，慕容垂派慕容宝、慕容农、慕容麟率领大军八万伐魏，又让慕容德、慕容绍另率步骑兵一万八千人做后援。

慕容宝的大军开拔到五原的黄河岸边，与北魏军对峙。无论在什么时候，军队作战，保证通信的通畅与真实尤为重要，但慕容宝不懂这个，结果他的通信兵就被北魏拓跋珪给黑了。

拓跋珪专门在路上拦截慕容宝的通信兵，这导致了慕容宝的军队几个月无法与大后方取得联系，后来，拓跋珪又派被策反的后燕通信兵到慕容宝军中散布慕容垂驾崩的谣言。

这下搞的慕容宝军心大乱，结果慕容麟手下有个叫做慕舆嵩的部将觉得慕容垂真的死了，居然纠集部将作乱，拥立慕容麟做皇帝，叛乱被镇压了，慕容宝和慕容麟之间也有猜忌了。

到了十一月，天气变冷，由于军心动摇，徒劳无功的慕容宝只得下令撤军，慕容宝本以为拓跋珪不会追击，行至参合陂后，慕容宝安营扎寨休整。

慕容宝没有料到，拓跋珪早就派精兵强将暗中跟随他们，并且悄悄逼近慕容宝营寨，第二天天刚亮，北魏军突然杀向毫无防备的慕容宝，燕军大乱，近五万士兵投降，慕容宝、慕容农、慕容麟、慕容德等人只身逃脱。

拓跋珪大胜燕军后，做了一件很残忍的事情，那就是将投降的五万燕军全部处死，燕军将士尸骸堆积成山。

慕容宝逃回后燕都城中山后，向慕容垂请求再次出兵北魏，慕容德也劝道：魏军取得参合陂的胜利，必然轻视太子无能；只有挫败魏军的锐气，才能长燕军的志气。

于是，慕容垂决定亲征北魏，这次，慕容垂调来燕国旧都龙城的精锐部队参战，战神出马，效果自然不同凡响，燕军迅速攻破平城，守城将领拓跋虔战死，拓跋虔乃是拓跋珪的弟弟，在北魏很有威望，拓跋虔的死让北魏朝堂震动，拓跋珪大惊失色，茫然不知所措。

待到慕容垂大军行至参合陂战场，慕容垂触景生情，旧疾复发，撤军回平城休整，不久班师回朝，于路途中病故，一代战神悲凉落幕。