抗战中，新四军师长谭震林正看一份来自茅山的电报，忽然脸色大变，不敢相信，抓起电报往译电室冲，猛地把电报一拍：“是不是译错了？再给我译一遍！”译电员委屈的重译，谭震林看完电报，呆呆的站着，半响说不出话。 电文翻译了两次，根本就没有出错，电文内容如下：“1941年11月28日，16旅在塘马与日军部队遭遇，激战一日，千余人突围，旅长罗忠毅与政委廖海涛在掩护部队突围时，壮烈牺牲。”一日之内损失两员大将，不轻易伤感的谭震林，也不禁痛不欲生。 谭震林回过神之后，立即让人去了解16旅详细的战斗经过。11月罗忠毅带着二营和旅部进驻到苏南溧阳县城西的塘马村。不料这一消息不胫而走，28日凌晨，日军集结了三千余兵力，在多辆坦克的掩护下，分三路向塘马村袭去。 此时，塘马村一带虽然驻有一千多人，但多是非战斗人员，加上2营和特务连，可以战斗得不到400人，而16旅的主力团47团和48团部署在溧水，距离塘马较远，一时间也难以赶来支援，远水解不了近渴，面对如此悬殊的敌我力量对比，罗忠毅知道，如果不趁日军的包围圈形成之前突围，那么这一千多人可能会无人幸存。 他一边让通信员通知各部队做好战斗和突围准备，一边爬上屋顶举起望远镜四处观察，结合侦察员送来的消息，罗忠毅判断，敌人从东北、西北、西南三个方向重点进攻，东边的部署的兵力比较少，目前可以说是个缺口。 这个时候，廖海涛也爬了上来，罗忠毅随手把望远镜给他，而后说着自己的想法，两人的想法一拍即合，都同意向东边突围，最好是派一人指挥向东突围，一人留在这里，指挥战斗部队在两侧顶住敌人，扼守缺口，给突围部队赢得时间。 可是该谁留下来指挥战斗，两人却有不同的意见，双方都极力说服对方，让自己留下来指挥。两人都知道，留下来的那个人，最好的结果就是战斗到底，活着的机会微乎其微，两人都不想让朝夕相处的战友去执行这危险的任务，宁愿自己留下来。 廖海涛见罗忠毅不跟带部队突围，急了：“老罗啊，你想想柳肇珍，你······”柳肇珍是罗忠毅的妻子，两人去年冬天在炮火中结合，没想到，不到半年，柳肇珍就在一次掩护部队撤退的任务中，倒在了敌人的枪口下。 罗忠毅听到这里，也急了：“你不是不知道我要替肇珍报仇，要消灭1000个敌人，就凭这一点，应该让我留下来！” 廖海涛见不行，又拿出一枚铜板，约定以铜板为定，字朝上就罗忠毅留下，反之自己留下。不料，铜板决定廖海涛留下，罗忠毅却不肯。战机稍纵即逝，情况紧急，眼看敌人三路大军就要扑上来。罗忠毅一锤定音：“我们都留下，到下面还做战友！” 就这样，两人交代了一下突围任务，随即带着三个连的战斗部队开始阻击日军。两人带着部队凭借有利地形，和日军进行激战，连续打退了敌人8次冲锋，中午时刻，罗忠毅看着面目全非的阵地，对廖海涛说道：“老廖，现在敌人暂时停止了进攻，你赶快带着一部分人先撤出去，我在这里顶着。” 本来战斗部队人数就不多，加上和敌人激战一上午，损失不小 ，现在走，剩下的战士哪里能挡住敌人的连续进攻。另外，廖海涛估算着，突围部队有男有女，老老少少，按说现在已经安全，可是能走多远呢？在这里多顶一阵，他们就多一份安全。 此时，日军通过侦察，得知塘马村的新四军人数已经很少，补给也即将耗尽，便又立即集结，先是火力猛攻，接着就是冲锋。炮弹把一个个小高地推平，机关枪射出的子弹下雨一般钉在阵地上，在坦克的掩护下，敌人从四面八方扑来。 罗忠毅见势不妙，立即拿起机关枪指挥战士们反击。不料，一颗子弹竟击中了罗忠毅的头部，在他倒下的那一刻，一旁的警卫员惊叫着冲上去将他扶着，可惜上一秒还生龙活虎一心杀敌的罗忠毅，此时已经没了气息，安静的闭上了眼睛，手还紧紧的抓着机关枪，一句话也没留下。跟着罗忠毅出生入死的警卫员，经历了无数的大小激战都未流泪，现在却绝望了，他流着眼泪，向廖海涛大喊。 廖海涛见敌人越来越多，阵地就快守不住了，能战斗的战士只剩下十几个人，他来不及悲伤，自己背着两支步枪，端起罗忠毅刚刚还抓在手中的机关枪，让警卫员背着罗忠毅，他当头，带着剩下的战士边打边撤。 当走到一处小土堆的时候，当头的廖海涛被一颗子弹击中腹部，他一手捂着肚子，另一只手握着枪，还没来得及走几步，猛然倒下，再也没有起来。 最后，战士们守在周围，继续和敌人拼杀。16旅留下来的三个连的战士，连续打退了敌人10余次冲锋，先后毙敌三百余人，自身壮烈牺牲包括罗忠毅、廖海涛在内共270余人，阻击战一直打到晚上，少量人趁着夜色冲出了重围。 突围人员当夜从敌人的包围圈间隙穿插出来，成功的到达了溧阳和溧水交接的46团处。谭震林看着电报，沉思许久，16旅两个主心骨都没了，最后他决定化装南渡长江，到溧水重整部队，很快，新生的16旅在茅山一带重新出现，痛击敌人。