1960年4月，李先念来到毛主席的住处，主席笑着对李说：杞国人来了，请坐下。 李先念直率地说：我知道杞人忧天的故事。我不是像杞国人担忧天塌下来，我是担心全国几亿人吃不上饭呀！你不要听报纸上吹的那一套，形势不是大好，也不是小好，是一点也不好，老百姓在挨饿，已经饿死了不少人。有些省一方面说粮食大丰收，另一方面向我写报告要救济粮。我昨天晚上没睡觉，和粮食部的同志商量，调粮搞救火，一列车粮食刚准备调山东，结果山西来电报说他们饿死的人多，又把这一列车粮食运到了山西。当前老百姓没粮食吃，只好挖野菜、捋树叶度日。毛主席听后，感到吃惊，要李先念详细谈谈全国粮食供应的严重情况，并对李提出的应急措施表示了支持。 其实在三年困难时期，全国广大人民因食物缺乏、营养不良，相当普遍地发生浮肿病，不少农村因饥饿死亡增加，据统计，1960年全国总人口减少1000多万。历史表明，李先念当年对粮食困难局面严峻性的估计和严重后果的担心，并非杞人忧天。