【Kepler-51 系统发现第四颗系外行星】

Kepler-51 位于天鹅座，距地球约 2,615 光年，是一颗有四颗低密度行星的 G 型恒星，年龄约 5 亿年，也称为 KOI-620。已知三颗类似土星大小，但质量只有地球几倍，密度如同棉花糖般超蓬松的系外行星，分别是 Kepler-51b、c 和 d，这些行星最早由 Kepler 太空望远镜 2012 年发现，公转周期分别为 45、85 和 130 天，呈 1:2:3 比例，拥有氢与氦的大气层。

超蓬松行星非常特殊，质量和密度都很低，天文学家认为核心非常小和巨大氢或氦大气层，但这些奇怪的行星如何形成，以及大气层又是如何在年轻恒星的强烈辐射下没有吹散，仍然是个谜。

团队计划用韦伯太空望远镜研究其中一颗，以帮助解答这些问题，为了研究第四颗行星Kepler-51e的证据，天文学家用韦伯、Apache Point天文台望远镜和宾州州立大学Davey实验室望远镜等不同设施，收集横跨14年的大量数据。

团队进行所谓蛮力搜寻，测试许多行星属性组合，以找出能解释过去14年所有凌日数据的行星模型。发现如果Kepler-51e的质量与其他三颗行星相似，并遵循约264天相对圆形轨道，如此这讯号就能得到最好解释，是据其他行星系统预测的。团队发现其他可能解决方案，包括一颗更大质量行星在更宽轨道，但这可能性较低。

尚不清楚Kepler-51e是否算超蓬松行星，研究员尚未观测到Kepler-51e凌日，因此无法计算半径或密度。这颗行星可能有不同质量（≤木星质量）和公转周期（≤10年）。研究人员表示超蓬松行星相当罕见，当它们出现时，通常是行星系统的唯一，现在还必须解释第四颗行星，不论它是否超蓬松行星，且也不能排除这个系统还有其他行星的可能性。

Kepler-51e轨道稍大于金星，正好位于恒星适居带，如果花时间观察，这距离以外可能还有更多可能。继续观察凌日时间变化可能有助发现距离恒星更远的行星，也有助寻找可能有生命的行星。论文发表于《The Astronomical Journal》期刊。