1906年，蔡锷去日本陆军士官学校留学，亲戚们给他凑了6块2毛钱，到北京以后，袁世凯资助了他1000块钱。

这话，是蔡锷在东京，亲口告诉他的老师梁启超的。

可见，一开始蔡锷把袁世凯当作恩人，甚至是敬佩他的，1912年1月，他曾经在电报中，称赞袁世凯“宏才伟略，群望所归”。

袁世凯也同样很欣赏他，曾经用“精悍”一词来形容他，说宋教仁也不一定比得上他。

1911年10月10日，武昌起义爆发，10月30日，蔡锷在云南发动起义响应，推翻了当地政府，自己就职云南都督。

他一上任，大刀阔斧，把云南治理得生机勃勃。

1913年10月，袁世凯调蔡锷赴京。一方面是防备，不想他在云南拥兵，另一方面。也并非完全不想用他，民国著名记者陶菊隐，曾经在《蒋百里先生传》中说，袁世凯心目中最合适的陆军总长，是蔡锷。

明面上，袁世凯对蔡锷礼遇有加，给了他一连串的官衔，蔡锷也满怀热血，但是最终，蔡锷还是对他失望了。

首先，是袁世凯对蔡锷的种种建议，都不理睬。

然后，是北洋政府与日本签订的《二十一条》。

最让蔡锷失望的，是袁世凯居然要称帝。

1915年8月24日，蔡锷前往天津，与老师梁启超密谈了一夜，说如果自己不讨贼，恐怕中华民国从此就完了。

可是在8月25日，全国各省都督对袁世凯的“劝进”表上，蔡锷是第一个签字的。

这是个烟幕弹。

而在袁世凯称帝以后，他开始流连烟花柳巷，认识了后来有名的风尘侠女小凤仙，那时她刚刚16岁。

当时袁世凯的首席谋士杨度，是一个风流倜傥，声色犬马的人，跟一帮同僚一起，在8大胡同都有各自的相好。为了打进他们的圈子，蔡锷当然也不能免俗。

在他看来，小凤仙深明大义，侠义心肠，是个能托付大事的人，于是选择她作为自己的相好。

而小凤仙也乐于帮忙。

按照杨度的禀报，袁世凯在一定程度上，放松了对蔡鄂的戒备。

11月，小凤仙假装和蔡锷外出游玩，掩护他离开北京去天津。

11月18日，蔡锷以养病为由，登上了天津去日本的轮船，然后辗转回到了云南。

袁世凯说蔡锷“精”，真是一点不假。

很快，他又表现出了自己的“悍”。

12月19日，蔡锷终于到达昆明，起兵反袁。

25日，他和唐继尧一起通电全国，宣布云南独立。

和北洋军的对战由此开始。

1916年1月开始，蔡锷带领不足万人的滇军，在唐继尧不发饷，不增援的情况下，独自进攻四川10万北洋军。直到3月，基本歼灭了北洋军主力第7师。

当时的蔡锷，早就患上了肺结核，加上长期劳累，已经病入膏肓。

但他从来没有过后退的想法。

这不是“悍”，又是什么？

因为他率先反对袁世凯，1月27日，贵州响应，宣布独立。

3月15日，广西响应，宣布独立。

这对蔡锷也是莫大的鼓舞，他趁机发动反攻，连战连捷，北洋军最终只能签订停战协议。

3月22日，袁世凯宣布取消帝制，后于6月6日去世。

1916年9月，蔡锷辞去了所有职务，远赴日本治病。

可惜那时，他的肺病已经感染到喉部，话都不能说了。11月8日上午，他因为医治无效，病逝于日本福冈，年仅34岁。

1917年4月12日，蔡锷的遗体归国，在长沙岳麓山举行国葬。

他是民国历史上，第一个被国葬的人。

蔡锷的一生，不党，不群，不要地盘，不拉军队，像他这样的将军，几乎找不出第二个。他唯一奉行的准则，就是对国家有利的，他都要维护，对国家不利的，他都反对，哪怕拼上自己的性命。