袁克文是袁世凯的次子，为三姨太金氏所生。金氏在临终前，才对儿子袁克文说了两件事：一是，她16岁嫁到袁家，被大姨太沈氏虐待，左腿被打坏，一辈子没伸直过；二是，父母原以为她嫁到袁家是做正房的，后来得知是三姨太后，母亲跳了井，父亲因悲痛过度不久就病死了。金氏说，以前之所以不提这些事，是为了维护袁世凯的好名声。

袁克文刚生下不久，就被过继给大姨太沈氏。沈氏无子女，对袁克文过分溺爱，造就了袁克文吃、喝、嫖、赌、抽（鸦片）五毒俱全。除元配刘梅真外，还娶了5个姨太太，没有名分的就更多了，据知情人讲有七八十个。

袁世凯经常找儿子们一起吃饭，这对儿子们来说是很痛苦的，因为吃饭的时候没有一点自由。有一次袁克文陪袁世凯吃饭，吃得饱了，袁世凯又递给他一个滚热的大馒头，那时候讲究“老者尊者赐，少者卑者不可辞。”袁克文只好接过来，实在吃不了，就把热馒头掰成一块块，装作吃，实际上是藏到袖子里，胳膊都被烫伤了好大一块。

袁克文极力反对父亲袁世凯称帝，别人谈起称帝的事情来，他总是捂着耳朵不听、或者快步跑开。哥哥袁克定想当太子，袁克文就念曹植《七步诗》“萁在釜下燃，豆在釜中泣。本自同根生，相煎何太急？”讽刺他。袁克定大怒，两人吵起来。袁克文说：“你要做曹丕，难道就不许我做曹植吗？”袁世凯得知后，大骂：“你们这两个畜生，怪不得外人骂我是篡位的曹操，你们两人也自比曹丕和曹植，这不是’其父攘羊，其子证之’吗？”袁克文反对帝制无效，激愤之余，写下一首反帝制的诗：隙驹留身争一瞬，蛩声催梦欲三更。绝怜高处多风雨，莫到琼楼最上层。

此诗彻底把老爹袁世凯激怒，袁克文只好跑到了上海，花钱加入“青帮”，当上了“大字辈”的“老头子”（据说挥霍大洋六十万）。

袁世凯死后，由其盟兄徐世昌主持分家，每个儿子各分十二万元，除了现金之外，还有十根金条、若干股票、房产。袁克文因从小过继给沈氏，所以一人分得双份的遗产。但是，袁克文分到的那份遗产很快用尽，不得已，他开始卖字为生。袁克文写字有其绝妙之处，不在桌子上写，把纸悬空，两个人拉住两端，他挥毫泼墨，笔笔有力，而纸无损，一般书家很难做到；写小字更绝妙了，因他终日吞云吐雾，懒于起身，他仰卧在床上，一手拿纸，一手执笔，凭空书写。写完再看，字体娟秀，绝没有歪斜走样的。这字，也太值钱了。但是袁静雪（袁世凯第三女）说：“他所写的字，只要送出去便可换钱。但是，如果他手上有十块钱，他也是不肯写的。”

1931年，袁克文死于天津两宜里。猩红热刚退烧，他就跑到长期包租的国民饭店4号房间，召了个妓女小阿五来，回家后又发起高烧，两天后就死了，终年42岁。家里办不起丧事，还是他“青帮”里的徒子徒孙凑钱帮他办的。葬于杨村，碑文上写：才华横溢君薄命，一世英明是鬼雄。

袁克文有4子（袁家嘏、袁家彰，袁家骝、袁家骥）、3女（袁家华、袁家宜、袁家藏），都是大知识分子。其中，袁家骝成为世界著名物理学家(用实验的方式证明了杨振宁和李政道的宇宙不守恒定理)，其妻吴健雄被称为“东方居里夫人”。1973年二人访华，停留53天，周总理接见，对夫妇俩说：“你们袁家的人一代比一代进步了！”

1986年9月，袁家骝回到项城看望祖宅,64岁的袁家骝那一天几乎没有说话，他在滂沱的大雨中来到这所大院，又在大雨滂沱中离开这所大院。2003年袁家骝在北京逝世。