明初朱元璋为了稳定形势，加强对全国的控制，将自己的子侄大量分封到各地做藩王，特别是在明王朝边患比较突出的东北和西北方向，他将自己的第二、三、四子分别封为秦、晋、燕三王，坐镇西安、太原、北平三座重镇，统筹在北方与元朝残余势力的对抗。 在明初这样的安排确实起到了一定的积极作用，但在朱元璋晚年，尤其是太子朱标去世之后，，这一情况发生变化，各藩对被确立为继承人的皇太孙朱允炆构成巨大威胁，最终在建文年间酿成靖难之役。 明成祖朱棣取代建文帝后，虽然大力削弱了藩王的势力，但是对封爵和封地制度未做较大调整，至明嘉靖年间朝廷供养各地藩王已经难以为继，到了崇祯时期更是出现了朝廷穷困不堪，各地藩王富得流油却不为国出力的荒唐现象，这种情况一直延续至明亡方告终结。