1971年4月，美国乒乓球队访问中国，这一事件成为次年尼克松访华的重要契机。回顾这段历史，“乒乓外交”无疑留下了浓墨重彩的一笔，而庄则栋则是这一事件中的关键人物。在某种程度上，可以说正是庄则栋的举动，间接促成了美国乒乓球队的访华。然而，令人意想不到的是，仅仅几年之后，这位曾被高度评价的运动员却陷入了政治旋涡。

1959年，庄则栋加入中国国家青年乒乓球队。在1961年至1965年间，他连续三次夺得世锦赛冠军，成为新中国首位获得这一殊荣的乒乓球选手。他的名字逐渐为国人熟知，成为当时体育界的骄傲。

1971年2月12日，周恩来总理视察乒乓球国家队，并表达了对队员们的鼓励。事实上，新中国当时已有意邀请美国体育代表团访华，但由于中美关系紧张，未能立即付诸行动。3月16日，周总理在与乒乓球队的讲话中提到，中美关系尚未缓和，中国不能主动提出对话，而应等待美方的主动姿态。

在这一背景下，虽然中国乒乓球队与美国队多有接触，但双方始终保持距离。然而，机缘巧合之下，一次意外的邂逅改变了历史。1971年4月4日，美国乒乓球运动员科恩在训练后错过了球队的大巴，正当他无助时，中国队的大巴出现了。科恩上车后才意识到这是中国队的车辆。面对这一情况，车上的中国运动员一时不知所措。这时，庄则栋主动上前，自我介绍道：“你好，我是中国队的庄则栋。”科恩也回应道：“你好，我是美国队的科恩。”两人进行了简短的交谈，庄则栋还赠送了一块杭州织锦给科恩。次日，科恩回赠了一件短袖，并表达了希望能访问中国的愿望，这一场景恰好被媒体拍摄到并广泛报道。

几天后，毛泽东主席在报纸上看到这则新闻，笑着对身边的护士长说：“这个庄则栋倒是挺有政治头脑的嘛！”周总理也敏锐地意识到这是开启中美对话的契机，于是第一时间向主席汇报。尽管出于谨慎考虑，毛主席初时并未同意邀请美国乒乓球队访华，但在4月7日晚，他改变主意，下令邀请美国队访华。4月10日，包括科恩在内的15名美国人抵达北京。这一系列事件被称为“乒乓外交”，不仅推动了中美两国的接触，更为1972年尼克松访华奠定了基础。

“乒乓外交”使庄则栋迅速进入了中央的视野。1973年，庄则栋被任命为中央委员。次年，他以34岁之龄担任国家体育运动委员会主任。然而，年轻的庄则栋在权力的诱惑面前逐渐迷失。在四人帮的拉拢下，他开始参与一些政治活动。庄则栋在四人帮的指示下，批评并更换了不少体委干部，甚至严厉批评了前体委主任王猛将军。1974年，在一场政治运动中，庄则栋对王猛进行了严厉批评，致使王猛因压力住院。即使王猛入院后，一些人仍不断对他施压，迫使他离开军队医院。

周总理得知此事后，准备将王猛调离体委，以保护他不受进一步伤害。然而，庄则栋却表示王猛的问题尚未搞清楚，不宜调任。最终，邓小平出面干预，庄则栋才作出让步，王猛得以调任武汉军区。然而，据传庄则栋在之后的一段时间内，依然与四人帮有较深接触，甚至对周总理的某些政策表示反对。

1976年1月，周恩来总理逝世。在他的追悼会上，当所有人沉浸在悲痛之中时，庄则栋却背手而立，这一举动引起了人们的不满，被视为不敬之举。仅几个月后，随着四人帮的倒台，庄则栋被解除体委主任职务，并遭到隔离审查。调查中，发现他名列四人帮所制定的“国务院名单”中的第六位副总理。虽然庄则栋多次申辩自己并非四人帮的同党，由于他与四人帮的密切接触，中央决定将其关押在北京卫戍区。

1977年，王猛重新主持体委工作。值得一提的是，王猛在中央会议上指出，庄则栋虽然犯了一些错误，但主要是缺乏政治敏感性。更重要的是，在中美关系的缓和和中国乒乓球事业的发展上，庄则栋作出了不可磨灭的贡献。在王猛的宽容与理解下，庄则栋的关押时间缩短为四年。