在洋务运动之前，大清是以科举取士，士子们都以熟读四书五经高谈八股文章为正途，精通格物之学的为数寥寥，曾国藩深知武器的重要，就打算创办大清自己的军工厂，安庆内军械所。想办军械所就必须首先有人才，于是曾国藩找到了无锡人徐寿，此人在弱冠后就到上海谋生，在英国传教士经办的墨海书馆工作，该书馆翻译刻印了博物新集等多种有关物理、化学、地理、矿物的书，徐寿每次都可以先睹为快，他根据书中所说仿制各种器械，孜孜不倦二十年，可以说是精研西洋器物的人物。徐寿到来后给曾国藩等人讲解了来复线、抛物线、炮管、炮弹、齿轮、活塞等一系列知识，曾国藩等人虽然听的一头雾水，却得到了一个结论，军械所非办不可，人才非大量培养不可，随后徐寿还将好友容闳、李善兰、华蘅芳等人介绍给了曾国藩。