当时最大农民军绿林军拥立汉景帝的七世孙刘玄，为更始皇帝。

这个时候，聚居陇右豪杰隗崔、隗义、周宗等人起兵造反，并拥立隗崔的侄儿隗嚣当带头大哥。不过一年的时间，已全部占领陇右。拥兵十万，成为仅次于绿林军的义军。

更始帝刘玄进入长安后，征召隗嚣、隗崔、隗义等到长安。谋士方望劝隗嚣，因为觉得更始帝刘玄不是成事的皇帝，隗嚣应该拥兵观望，再做下一步打算。隗嚣不纳，方望当即告辞，隗嚣长安报到。被封为大汉朝右将军。

事实证明，方望是正确的。刘玄入长安之后，不理政事。隗崔、隗义此时就打算潜逃回陇右。隗嚣出卖了他们，二人被杀，隗嚣升任御史大夫。25年长安内乱，隗嚣率领军队好不容易杀出长安，此时刘秀在洛阳登基称帝，国号也是大汉，与长安的更始汉政权决裂。

开始时，隗嚣积极主动和刘秀交往，被封为西州大将军，实际掌控凉州。公元30年，刘秀基本平定天下。还有一个独立集团是割据四川的公孙述。

刘秀让隗嚣协助进攻公孙述。但隗嚣不愿意刘秀吃掉公孙述，开始消极抵制刘秀的命令。此时隗嚣麾下谋士都劝隗嚣入长安，隗嚣却认为刘秀的刘玄第二，但这些人都说刘秀是刘邦第二，绝非刘玄第二。

在这种情况下，刘秀亲自写信劝降，由于苦劝无果，刘秀发兵进攻陇右。隗嚣麾下主将牛邯投降。带动隗嚣手下十三员大将，十六个县，十来万军队，全部投降。

在大势已去的情况下。刘秀继续写信劝降，意思就是只要投降，你可封王，儿子封侯。到了这个地步，隗嚣已经拉不下面子再投降了。

建武九年春，兵临城下，隗嚣又病又窝囊，最后抑郁而终，麾下拥立隗嚣少子隗纯为王。第二年。隗纯投降刘秀东汉。八年之后，隗纯与宾客逃亡勾结胡族，被捕后至武威郡被诛。