《晚清最后十八年》把清朝末世图景大篇幅展开，所有曾经熟悉的大事件，比如洋务运动、甲午海战、戊戌变法、袁世凯的立宪改革等，作者抽丝剥茧权力体系的利益转换的“求变”中的历史规律。 在晚清“历史大变局”的演进中，洋务运动可谓呈现了近代中国文化经济变化的前进轨迹，道光年间的三口通商到李鸿章、左宗棠等人的身体力行，洋务新政展开，当清法战争取得胜利，世界开始炒作“清国威胁论”，西方媒体认为当时世界强国只有四个——英法俄与大清帝国。 全书以袁世凯坐镇朝鲜开始，已经成为朝鲜实际元首的袁世凯一心搜刮财富想着回清，隔壁的明治天皇已经开始明治维新改革学习西方，双方围绕朝鲜引爆了清日战争，清朝还想着《万国公法》讲和平，而日本如福泽谕吉所说： 数千万言的《万国公法》，可以用一声枪炮杀之。 一方主动出击挑起战争，一方李鸿章消极防御妄图保存实力。虽然将帅士兵奋勇杀敌，但战略不清晰等综合因素让这支世界上最先进的舰队全军覆没。如逃跑被斩决承担大东沟决战失败责任的方伯谦临死质问：军无令、队不整、谁之过？ 谁之过？这句话也在拷问整个清王朝，但甲午海战失败的后果很快让西方世界明了清的问题，日方间谍的结论是：大清全民腐败。 在间谍宗方小太郎的分析中，1893年，清政府全年财政收入约8300万两白银，但实际老百姓缴纳数额是这个数字的4倍以上。“官富”后结成的利益集团自然对朝廷改革政策明违暗抗，进而“无官不贪，无事不贿，上下相欺，官民互骗”，这份《清朝大势之倾向》与《经略长江水域要旨》呈给日本天皇，其中的“铁血政策”被日军贯彻执行，演变成了中华民族的大灾难。 除去民间与官方，晚清“全民腐败”的源头在帝后之争中，慈禧与光绪为核心的政治利益集团的斗争，戊戌变法变成了权力的博弈、义和团成为权力上的棋子，内外势力围困的慈禧宣布向11国宣战，但各省各自为战观望，东南互保。整个局面变成了清军和义和团、义和团和洋人、清军和洋人、清军和义和团，内战外战交困中自然败局已定。而袁世凯走向了权力顶峰，乱局中开启了他的北洋时代。 袁世凯也图谋学习日本立宪改革，但很快改革又变成了党派权力斗争。从曾国藩李鸿章的洋务运动，康有为梁启超到袁世凯，包括想稳固皇权的慈禧光绪，都从各个方面试图挽救清帝国，日落紫金城。最终清帝退位，民国开启。“盛衰之理，虽曰天命，岂非人事哉！”野蛮依旧是时代的底色。