1375年，朱元璋问廖永忠：“你可知罪？”原以为廖永忠会辩解，不料他很痛快的就承认了“臣知罪”。朱元璋再问：“你犯了何罪？”廖永忠回答了八个字“天下已定，臣岂无罪？”

此言一出，朱元璋一下子就明白了廖永忠的意思，这是在指责自己卸磨杀驴啊！朱元璋心中冷笑：“我就是要杀你，你能怎么样？”想到此他说：“你确实有罪，一直有人说韩林儿就是死在你的手里。”廖永忠大笑不止：“皇上，韩林儿是不是我杀的，您还不知道吗？”

话说到这种地步，已经没有进行下去的必要了。然而，廖永忠说的话又是什么意思呢？

韩林儿是元末红巾军领袖，后自立为帝，国号“大宋”，年号“龙凤”，史称“小明王”。而朱元璋当年贫困潦倒之时就是投奔了红巾军将领郭子兴，算起来，韩林儿是他的主子。

1363年，张士诚围困韩林儿于安丰，韩宋朝廷的丞相刘福通派人向朱元璋求援。若依刘伯温的想法，如果朱元璋出兵去救，自己后方空虚，一边虎视眈眈的陈友谅必然会乘虚而入，到时候一旦回援不及时，后方就危险了。而且，经过多年的征战，朱元璋自己的势力已经颇具规模，没有必要再依附于韩林儿的名号。如果救出了小明王，要如何安置他，这不是自己给自己找事吗？还不如让他在安丰自消自灭算了。

但朱元璋不听，依然带兵前去解围。经过一番苦战，解了安丰之围，之后朱元璋把韩林儿安置在滁州。韩林儿年轻，没经验没能力，一切政务都要刘福通代理，与傀儡皇帝无异。朱元璋最初还没有什么想法，但是当他干掉了陈友谅和张士诚之后，心理上就有了变化。

朱元璋这么多年东征西讨，攻城掠地，其目的当然不是给别人做嫁衣，他是要自己做皇帝的，可是现在有个韩林儿在那里摆着，自己想称帝就名不正言不顺，这该如何是好呢？这时，他有些后悔当初没听刘伯温的意见。

当然，办法不是没有，但是需要悄悄的进行。1366年，朱元璋派廖永忠走水路去滁州迎接韩林儿来应天，回程途中，船行至瓜步时，韩林儿船翻落水而亡。消息传到应天，众人尽皆不信，这也难怪，廖永忠是水军统领，最出色的就是水上的功夫，怎么会连个小明王都救不了？答案只有一个，他根本就不想救。

廖永忠算是完成了朱元璋交给他的任务，只是廖永忠不知道，从他奉命去接韩林儿开始，他的命运就已经注定了。

廖永忠之于朱元璋是有大功的。1355年，廖永忠和他哥哥廖永安带着手下水军和战船一起投奔朱元璋。朱元璋当时正在为没有水军没有战船，过不了长江而发愁，廖氏兄弟的加入解了他的燃眉之急。此后，兄弟二人跟随朱元璋屡次大败元朝水军，先后攻占了采石、太平、芜湖等地，战功卓著。

1358年，廖永安被张士诚所俘，被囚禁而死。廖永忠接替了他哥哥的职务，之后经历了大小战事，尤其是鄱阳湖水战，大败陈友谅，身先士卒，悍不畏死。曾驾船追击张定边，使其身中百余箭。后又驾着满载芦荻的船只，纵火焚烧了陈友谅数百艘大船。在陈友谅死后，带兵征讨陈友谅的儿子陈理，堵住了陈理的去路，陈理出入无门，只好投降。

此战过后，朱元璋赐廖永忠八字牌匾，上写“功超群将，智迈雄师”，以示嘉奖。接着，廖永忠平广西，灭明夏，可谓战功赫赫。

可是，朱元璋称帝之后大封功臣之时，按照廖永忠的功劳完全可以封个公爵，然而耐人寻味的是，朱元璋只封了他一个侯爵，理由是 “擅自揣测圣意”。廖永忠本以为自己有大功于皇上，没想到，到头来仅是封了个侯爷。他觉得自己受到了不公平对待，常常在家里大放厥词。

他不知道，他的这些表现早被朱元璋的探子打听到报告给了朱元璋，朱元璋于是对他起了杀心。1375年，有人举报廖永忠家中藏有龙凤图案的衣服，朱元璋借题发挥，杀了廖永忠。事实上“僭越龙凤案”只不过是一个由头，朱元璋真正的用意不过是杀人灭口，他怕廖永忠因为气愤说出当年小明王之死的实情。

关于韩林儿的死因，史书上并没有明确记载。有一部分人认为是廖永忠擅自揣测朱元璋的意图杀了小明王，还有一部分人认为是朱元璋授意廖永忠所为，笔者更倾向于后者。

原因有这么几点：

第一，韩林儿再形同虚设，廖永忠也不敢擅自杀了他。廖永忠跟随朱元璋这么多年，屡立战功，自然不会是个草包。他不可能为了讨好主子，干出这么伤天害理的事情来。

第二，当韩林儿溺死的消息传到应天，群臣皆惊，只有朱元璋很平淡，也没有因此治廖永忠的罪，他的这种表现，只能说明他早就心中有数了。

第三，韩林儿死了，朱元璋是最大的受益人，他很快就在应天称帝了。而如果韩林儿不死，他要等到何年何月呢？

综合以上几点，笔者认为韩林儿之死就是朱元璋搞的鬼，只是这笔账无论如何只能记在廖永忠的头上。

不过对于廖永忠来说，即使没有“韩林儿之死”，他也活不长，朱元璋杀了那么多的功臣，岂能在意多杀他一人，随便找个理由都能要了他的命。