对于赵匡胤、赵光义两兄弟来说，燕云十六州可以不取，但北汉一定要灭。如果说燕云十六州是悬在北宋头上的一把刀，那北汉就是插在北宋心脏旁边的一把利剑，时刻威胁着中原王朝的安全。 北汉是由后汉高祖刘知远的弟弟刘崇所建。公元951年，当郭威黄袍加身建立后周的消息传到太原后，刘崇即在晋阳拥兵自立，建立北汉。北汉虽然占据山西形胜之地，但毕竟地狭人少，因此不得不依附于契丹与后周对抗。北宋建立后，北汉延续了与契丹联合抗衡中原的策略。 公元978年吴越降宋后，北汉成为十国里最后一个对抗宋朝的割据势力。由于地理因素，北汉与占据燕云十六州的契丹互为犄角，对北宋构成了重大威胁，由于北汉的地理位置相对契丹偏南，更为靠近北宋都城开封，昔日后唐庄宗李存勖就曾由占据山西最终完成入主中原的大业，因此无论是后周还是北宋都竭尽全力尝试灭亡北汉。 宋太祖赵匡胤曾三次派大军征讨北汉均无功而返。979年，已无后顾之忧的宋太宗赵光义率数十万大军亲征太原，历经数月苦战最终破城，北汉灭亡，立国28年。