朱元璋被岳父郭子兴关了禁闭，小舅子趁机落井下石要饿死他。马秀英知道后，怀里揣了煎饼就给丈夫送去，刚起锅的煎饼热气腾腾，竟将她胸口的肌肤都烫伤了。马秀英认定朱元璋是她的天，她要全心全意爱自己的丈夫。马皇后，有野史记载她叫马秀英，母亲生下她不久就去世了，父亲将她视为掌上明珠。当时的妇女都要缠足，秀英却坚决不缠，父亲宠爱，只好随她，于是“马大脚”就被叫开了。马秀英的父亲早年与郭子兴交好，因在老家犯下命案，就带着女儿投靠郭子兴，不久就死了。郭子兴夫妇将她收为义女，精心调教。秀英勤奋好学，很快出落成一位端庄秀丽、知书达礼的大姑娘。就在这时，24岁的朱重八来了。他英勇善战，很快崭露头角。郭元帅对他刮目相看，和夫人商量后，决定将养女下嫁。朱重八也改名为朱元璋。1353年，25岁的朱元璋和 21岁的马秀英步入洞房。朱元璋从穷小子一跃成为元帅女婿。为报答这份恩情，他忠心耿耿卖命打仗，以此来报答，还好几次救了岳父大人的命。但是，两个小舅子（郭天叙、郭天爵）不高兴了。他们在想，要是放任这穷小子把持兵权，自己今后如何有立足之地？于是，兄弟俩跟老爹说，这么个外人手握重兵，怕是会图谋不轨。女婿终究不如儿子亲，郭子兴架不住两个儿子一唱一和，找了个茬儿就把朱元璋关了禁闭。马秀英担心丈夫的安危，冒险给他送吃的。某一次就被郭夫人撞见了，马秀英哭诉着把缘由和盘托出。养母被感动，随即对郭元帅晓之以理，动之以情，这才救出朱元璋。此后，马秀英在娘家人、丈夫之间长袖善舞，危机公关，多次挫败干哥哥们意图毒杀丈夫的阴谋，让陷入困境的朱元璋化险为夷。郭子兴死后，朱元璋开始单干。攻克南京后与陈友谅、张士诚的战事不断，马秀英高超的危机公关再次帮了朱元璋大忙。她亲自带领女眷们缝衣服、做鞋袜，为前线战士们提供军需。龙湾之战由于和陈友谅实力悬殊太大，一时间军心骚动。紧急时刻，马秀英坐镇后方，将后宫的金银财宝、绸缎丝帛全部拿出来犒劳将士，有效鼓舞了士气，稳定了军心。朱元璋不负厚望，依靠火攻狠狠教训了陈友谅。跟着丈夫南征北战，颠沛流离，马秀英对战争的本质有着深刻的认识，自古得民心者得天下，而唯有仁义能收天下之心，天下归心，大业始成。因此她主张以德服人，并时时提醒丈夫。公元 1368年正月，朱元璋于应天府（今南京）登基，国号大明，建元洪武，册封马秀英为皇后。当了皇帝的朱元璋对马皇后十几年如一日的辅助感恩戴德，经常在大臣面前夸赞她的贤德可比唐太宗的长孙皇后。马皇后听说后，委婉进谏：“妾闻夫妇相保易，君臣相保难。陛下不忘妾同贫贱，愿无忘群臣同艰难。”但事实上，没几个帝王能真正做到“无忘群臣同艰难”，江山稳固之后，功高盖主便成了堂而皇之的杀人借口。因“胡蓝之狱”受株连被杀的足足有四万五千人之众。以致朝堂中人人自危，唯恐哪日就会飞来横祸，每日早朝总要先和妻儿诀别，交代后事。大儒宋濂（做过太子的老师）因长孙宋慎卷入胡惟庸案而受牵连获罪，朱元璋要将他处死。马皇后及时劝说：“老百姓尚且懂得尊师重道，更何况帝王家呢！宋先生早已告老还乡，怎可能牵连京中的事情？”朱元璋却不为所动，一意孤行：“既为逆党，怎能宽容？”随后，饭桌上马皇后不喝酒，也不吃肉，闷闷不乐，朱元璋问起缘由，马皇后回答：“我不近荤酒，为宋先生祈福。” 朱元璋丢下筷子走了，第二天赦免了宋濂的死罪。李文忠是朱元璋的外甥，马皇后的养子，自幼跟随朱元璋打天下，因战功卓著被封为曹国公，镇守严州时被告行为不检点，不守法律，朱元璋立马想把李文忠抓来治罪。马皇后再次解围：“严州是要塞之地，不可轻易换将，况且文忠跟随你多年，一向贤能，怎能因别人一句话就相信呢？”这才救了李文忠，不久后真相大白，果然是诬告。马皇后一次次从容补救，可谓四两拨千斤，一场场危机得以化解，诸多人得以幸免于难。即便是临终前，她也念念不忘。1382年，马皇后重病不起。群臣请求祭祀祈祷，寻求良医。马皇后对朱元璋说：“生死有命，祭祀祈祷有什么用？医生又怎么能把将死之人救活？若吃药无效，你岂不是要降罪于医生？”马皇后坚持不用药。弥留之际，朱元璋问她还有什么话讲。她说：“慎终如始，愿陛下求贤纳谏，子孙皆贤，臣民得所而已。”不久，溘然长逝，朱元璋痛哭不已，从此不再册立皇后。马皇后不但赢得了皇帝的深情，更赢得了群臣的爱戴，天下百姓的敬仰。出殡那天，南京百姓几乎倾城而出，扶老携幼自发为她送葬。时值盛夏，当天忽然电闪雷鸣，一场瓢泼大雨倾盆而至，成千上万的百姓在大雨中恸哭，竟然没有一个回家躲雨。马皇后谥号“孝慈皇后”，后来明成祖追尊为“孝慈昭宪至仁文德承天顺圣高皇后”。再后来，明世宗追尊为“孝慈贞化哲顺仁徽成天育圣至德高皇后”。这是明代谥词最长的皇后，也是明代唯一能当得起这么长谥词的皇后。