和很多影视剧里古人吃饭动不动拿出一锭银子来不同，其实在中国古代很长时间里，流通的货币是铜钱，白银只是作为一种价值高的贵金属，在大宗交易时才出现。其计价方式也是按照重量、成色和当时的市价换算成铜钱。

直到明朝中期，大量白银通过海外贸易流入中国，白银才逐步成为一种流通货币。不过大概是因为传统习惯的原因，白银成为流通货币以后，并不像西方那样变成银币，依然是以重量为单位计价，而且没有统一的发行机构，允许银铺、钱庄甚至是私人自行熔铸银锭。

也正因为如此，明清两代流通的白银不仅形状不一，除了常见的元宝之外，还有条形、饼形等等，连成色也因为各地规定不同而有所区别。比如说在清代，官府所铸的库平银的标准各省之间就有差异，甚至一省之中，就有藩库平、道库平、盐库平等多个标准。至于钱庄、银铺、个人铸造的银锭，那成色就更不好说了。所以银锭使用时要称重、检查成色，然后进行换算，才能知道它的真正价值，非常麻烦。

早在明朝后期，就有银元通过海外贸易逐步流入中国。而到鸦片战争以后，随着东西方贸易的加强，进入中国的银元更是与日俱增。由于银元在重量、成色方面有着严格的规定，在使用时计量起来很方便，因此极受欢迎。

早期流入中国的鹰洋

有鉴于此，在晚清的时候很多有识之士就提出自己铸造银元，以方便商民使用。清光绪十五年（公元1889年），广东首开风气铸造银元，此后各省纷纷效法发行。不过由于保守派的反对，直到1910年清政府才正式公布了《币制则例》，正式确立了银元的地位，并规定每枚银元重库平七钱二分。

而在1914年，北洋政府又颁布了《国币条例》，规定：“以库平纯银六钱四分八厘为价格之单位，定名为圆，一圆银币，总重七钱二分，银八九，铜一一”并铸造了有袁世凯头像的银元（也就是后来俗称的袁大头）。此后使用方便的银元迅速占据市场，广泛流通。

袁大头

然而和很多人印象里从此中国流通的都是银元不同，北洋政府并没有完全废止白银的流通，银两、银元两者还是并行流通。以至于出现了实际使用时以银元居多，然而记账还是以银两为准的诡异景象。比如说1924年吴佩孚给手下嫡系的第三师发军饷时，虽然领的是银圆，可是账簿上登记的，却是支取白银十四万两。

银两、银元并行带来的最大问题，就是大宗贸易时要进行折算，非常复杂，增加了交易的成本，可以说百害而无一利，可是想解决这个问题并不容易。

钱庄

由于当时旧式的钱庄在金融市场上海占据主导地位，而钱庄的传统业务是银钱兑换，后来改为银两和银元兑换为主。通过银两和银元兑换业务，钱庄可以获取佣金收益。而且银两制的存在导致新开办银行进行票据结算时，也不得不通过钱业公会汇划总会进行，为此银行只能在钱庄里开户存款，钱庄可以得到大量的资金。

一旦银两制被废除，钱庄的业务会缩小，利润大为降低，而且很可能失去对金融市场的掌控力。这就导致了很长一段时间里，钱业人士都反对废除银两制。相对来说，如果废除了银两制，银行业的交易成本和结算成本会大为降低，自然是极力赞成。

所以是否废除银两制，实际上成了钱庄和银行之间的较量。由于早期国内金融业较为落后，传统钱庄依然占据了大部分市场，加上此时军阀混战不休，北洋政府始终没有精力整顿币制，因此虽然银行工会多次提议废两改元，却在很长时间里没有任何进展，直到1933年3月10日才正式废用银两，改用银元，此时距离清政府颁布《币制则例》已经过去了二十三年之久，也算是好事多磨了。