太平洋战争爆发前夕，日本海军已经拥有大小航母10艘。其中，包括舰队航空母舰9艘、护航航空母舰1艘。在9艘正规舰队航空母舰中，有6艘是大中型舰队航母。 其中，赤城号与加贺号分别是改装自天城级战列巡洋舰（二号舰）与加贺级战列舰（一号舰）的大型舰队航空母舰；苍龙号与飞龙号（苍龙号的渐改型）则为日本首型专门建造的中型舰队航空母舰；太平洋战争爆发前夕服役的祥鹤级大型舰队航空母舰，则代表了日本战前航母设计与建造的最高水平。 余下的几艘，则为轻型舰队航空母舰，包括凤翔号（日本历史上的首艘航空母舰）、龙骧号及瑞凤号三艘。大鹰号虽然也在日本海军的战斗序列之中，但其并不属于正规航母，其在舰种划分上属于护航航空母舰。 相较同期仅有7艘航母的美国海军，日本在航母数量上的确占有一定的优势。不过，日本航母虽然在数量上占优，但有约三分之一是轻型航母，真正具备强大战力的大中型航空母舰也仅有六艘。 同期的美军虽然仅有7艘航母，但均为大中型航空母舰。其中，体量较小的突击者号与胡蜂号，满载排水量也与日本的苍龙号大体相当。 不过，日本航母真正的优势期，是太平洋战争爆发后到中途岛海战爆发前的几个月内。期间，日本又陆续服役了包括祥凤号、隼鹰号（为“抢跑”在战前储备的一批航母预备舰）在内的大小航母数艘，而同期（包括1942年全年）的美国海军却没有一艘正规航母“进账”。 可以这样说，1942年上半年，日本航母对美国形成了数量与质量上的双重优势，直到中途岛海战结束后，这种“日强美弱”的局面才真正得到了实质性扭转。