赵尔丰厚重少文，外号“赵屠夫”，但在平定西藏叛乱、维护国家统一方面历史功绩堪比左宗棠。赵尔丰的父赵文颖为道光朝进士，曾任山东泰安知府。赵尔丰兄弟四人，哥哥赵尔震、赵尔巽为同治同科进士，弟弟赵尔萃为光绪进士，只有赵尔丰屡试不第。赵尔丰捐钱从盐官做起，能力受到上司青睐，在南方因抗击法军成绩显著，1900年调往山西边境抗击八国联军侵袭。1905年驻藏大臣凤全被害，赵尔丰铁碗平叛，诛杀参与叛乱的全部啦嘛、土司，打击英军侵略势力，实行“改土归流”，强化中央政府对川藏的统治。

辛亥革命后，赵尔丰顺应形势，宣布四川地方自治。后军政府部队哗变，赵尔丰发布安民告示，被四川督军尹昌衡怀疑策动哗变，遭到设计逮捕并残忍杀害。