道光五年（1825年），未满18岁的湖北人叶名琛一举考取贡生。他绝对不会想到，30多年后的某一天，自己会远离故土去往遥远的印度加尔各答，最后客死他乡。

嘉庆十二年（1807年）十二月二十一日，叶名琛出生在湖北汉阳一个书香门第之家。18岁那年，叶名琛一举考取了贡生，在科举道路上成功迈出了第一步。不久之后，叶名琛考中进士，开启了读书人羡慕不已的一条仕途之路。

道光十五年（1835年）授翰林院编修，正七品，时年28岁；

道光十八年（1838年），出任陕西兴安知府，从四品，时年31岁；

之后又先后担任过山西雁平道（正四品）、江西盐道（从三品）、云南按察使（正三品），湖南、甘肃、广东布政使（从二品）。

道光二十五年（1845年），年仅38岁的叶名琛升任广东巡抚，成为一省封疆大员。

在广东巡抚任上，叶名琛有两件事做得“可圈可点”。

第一件事是禁英国人入城。

《南京条约》签订后，清政府被迫开放广州、厦门、宁波、福州、上海五处为通商口岸。其他四处都设立领事馆后，到了广州却遭到了官民的一致抵制。道光二十九年（1849年），叶名琛和当时的两广总督徐广缙联合民间团练乡勇，对英国人入广州城进行了坚决的抵制。不得已，英国人只得重新议定通商专约。

道光皇帝得知后龙心大悦，居然不费一兵一卒让英国人服了软，大长了天朝志气。一道圣旨下来，作为二把手的叶名琛因配合得当、处置得力被封为一等男爵，而汉人封爵在清朝历史上可谓是极少数。

第二件事是剿匪。

广东因地理位置特殊，中外杂处，社会治安不是很好，匪患严重。作为一省巡抚的叶名琛也将重点放在了“剿匪”上：

道光三十年（1850年），剿灭英德境内土匪，被朝廷记功；

咸丰元年（1851年），歼灭罗镜境内会匪首领吴三，被加封太子少保（正二品职衔）；

咸丰二年（1852年），又歼灭罗镜匪首凌十八，不久就被实授两广总督兼通商大臣。

从正七品到正一品，叶名琛只用了17年的时间，完成了一个读书人最梦寐以求的职业历程。

45岁的叶名琛此时真正成为了手握大权的封疆大吏。

叶名琛不但会剿匪，也爱剿匪，每次给朝廷上奏折都言剿匪得胜之事。广东境内的太平军大多被叶名琛剿灭，境内失地也先后被收复。叶名琛因出生于商人之家，善于理财，为广东临近省份和朝廷输送了1000万两以上的白银，深为咸丰皇帝称赞。

咸丰五年（1855年），叶名琛升协办大学士（从一品）。一年之后，又升体仁阁大学士，官至正一品。叶名琛稳坐广东巡抚、两广总督长达八九年的时间，深得咸丰宠信。

此时的叶名琛可谓春风得意。尤其在处理洋人事务上，叶名琛是典型的持“华夷之辨”的朝廷大员，骨子里瞧不上那些“蛮夷之人”。遇到中外交涉之事时，叶名琛高兴就答复几个字，不高兴就不予理会。尤其之前成功处理过禁止英国人入城的事，叶名琛还颇为自负。

咸丰六年（1856年），广东水师一千总巡河，在悬挂英国国旗的“亚罗号”船上逮捕了有“匪盗”嫌疑的13名水手，混乱之中英国国旗被扯下。英国驻广州领事巴夏礼向叶名琛提出强烈抗议，要求释放13名水手，而且必须要书面道歉。

作为天朝上国的重臣，叶名琛义正言辞地质问巴夏礼：“我中国巡捕在中国港口内拘拿中国船只上的中国人，你们为什么要干预？”其实叶名琛并不知道，这艘“亚罗号”船已向英国香港皇家殖民地当局做过登记。

面对叶名琛的强硬态度，巴夏礼命令英军扣押了一搜中国船只作为要挟。相斥良久，叶名琛下令放回了13名羁押船员，但仍拒绝道歉。

其实，这件事到现在处理得算是圆满了，连马克思都称赞说，“这个中国人如此令人信服地把全部问题都解决了。”

但英国人并不满意，他们的目的是想发起战争。英国下了通缉令，48小时内出城投降，“越日日中不如约，即攻城。”我们的这位叶大人断然拒绝。一天之后，英军开始向广州发动进攻，第二次鸦片战争爆发了。

叶名琛在剿匪时心狠手辣，颇有战术，但战争爆发初期却“令水师勿与战”。这是为何呢？

第一，叶名琛深知清军根本不是英军的对手，无法组织有效的抵抗；第二，太平天国和捻军搞得清政府筋疲力尽，朝廷对待洋人采取“息兵为要”的方针，作为总督的叶名琛只得执行朝廷的政策。

但叶名琛也并非一点事情没做。他一方面发布悬赏告示，鼓励民众杀敌，还整备团练近20000人；另一方面，他还在总督衙门建了一个“长春仙馆”，供奉吕洞宾、李太白二位上仙，通过占卜决定军机进止。

侵略者气势汹汹，叶名琛谈笑自若。秉持“不战、不和、不守，不死、不降、不走”的原则，叶名琛落了个“六不总督”的称号。

广州城毫无悬念地沦陷了，广东巡抚、广州将军全部投降。叶名琛坚决不离开总督府，最后被英国人俘虏到“无畏号”英国船舰上。咸丰皇帝得知叶名琛被俘后，下令罢免他的一切职务，以免洋人把叶名琛当做要挟清政府的人质，而且认为叶名琛“已辱国殃民，生不如死，无足顾惜”。

当然，忠于清廷的叶名琛无从得知皇帝的这些评价了。英国人怕有人来救叶名琛，决定将他押往远离中国的印度加尔各答。叶名琛自知此去异国凶多吉少，于是带足了自己的粮食，在军舰上待了48天后到达了加尔各答。在海上的这些日子，叶名琛一直自命为“海上苏武”，以效西汉时的民族英雄苏武，以明不忘祖国之志。

咸丰九年（1859年），叶名琛吃完了从家中自带的粮食，坚决不吃外乡之物，最后绝食而亡，终年53岁。

“海上苏武”终究客死他乡。

清政府出于统治的考虑，薄情寡义，将叶名琛描述成一个懦弱傲慢愚蠢的小丑，几乎被定义为历史罪人。

但从为官及个人能力上讲，叶名琛能做到朝廷正一品的高官，自有其不同于常人之处。如果是在太平时代，保不齐也会成为一代名臣。在当时的特定历史背景下，叶名琛不可能挽狂澜于既倒，不可能改变第二次鸦片战争的发生和走向。被俘之后，叶名琛坚守民族气节，并未卖身求荣，这一点倒是值得肯定。