1990年时，张艺谋正在筹拍《大红灯笼高高挂》，46岁的曹翠芬来面试二姨太，但张艺谋却说:“你的长相太普通了，不适合演戏。”但曹翠芬只用一句话就让张艺谋改变了主意。 虽说二姨太在剧本里不是多么国色天香的美人，但也不能找一个其貌不扬的中年演员去演绎吧，形象不过关、演技他也不想浪费时间去看。 所以当副导演拿着曹翠芬的照片推荐给张艺谋的时候，只瞟了一眼他就淡然拒绝了。 可副导却一副为难的样子说道：“她人已经在剧组了， 要不先看看她的戏？” 副导演也知道张艺谋选角的要求，自己推荐的曹翠芬长相虽说不丑，但也并不是什么惊艳的长相，可以说是毫无特色，一般很难获得一个有看点的好角色。 但是只要看过她演戏的人都会认可她的演技，副导演觉得演技过关比形象贴合更重要。 见副导如此坚持，张艺谋也不由得开始好奇，他想看看一个已经46岁的女演员如何出演口蜜腹剑的二姨太？ 曹翠芬在拿到剧本的时候，便把整个剧本全部研读了一遍，除了二姨太的走路姿势、说话神态，就连其他角色的人物形象，她都用心分析了一遍，可以说她现在对二姨太的理解不比导演差。 进屋后她先和导演打了招呼，随后又说：“我知道我的相貌和年龄都不符合角色，但是您看我演一段，也不耽误您太长时间！” 话语诚恳又大方，任谁都不会当众拒绝。于是曹翠芬便开始了她的表演。 曹翠芬的长相是质朴憨厚类型的，再加上她细致精湛的演技，二姨太仿佛从剧本里走出来了一样。 看曹翠芬演完一段之后，张艺谋惊喜连连，大手一挥：“二姨太定下来了，就她了！” 曹翠芬知道导演这是认可了自己的演技，她既惊喜又激动，自己演了这么多年戏，这制作班底可以说是顶配。 进组后的曹翠芬也没让导演失望，她对人物性格的拿捏以及对剧本调性的把握，可以说是非常到位，她的戏份几乎没有NG过，大部分都是一遍过，精湛的演技连对手演员都连连称赞。 而她的努力和认真也被大家看在眼里，没有她的戏份时，她要么捧着一个保温杯在凳子上认真读剧本，要么就在一旁观察揣摩别人的演技，私下也经常请教一些关于演戏上的问题，完全没有不好意思。 而且有一次，曹翠芬竟然做了许多演员在张艺谋面前不敢做的事情，她竟然想要给二姨太加台词。 在剧组这其实是很不招人待见的事情，导演也不喜欢擅自改剧本的演员，可是她接下来的一番话，却让导演同意了她的请求。 二姨太跟了老爷这么多年，却始终没有一个属于自己的孩子，她总表现出一副与世无争的样子。 白天在大太太和其他姨太太面前装柔弱，可一到晚上回到自己房里，便开始密谋如何残害其他姨太太的孩子。 在伺候老爷睡觉的时候，剧本上只写了她关心老爷的话语，曹翠芬觉得这里少了一句话。 那就是，“老爷，我想给您生个孩子。” 因为在这大院里有了孩子才有立身的依仗，也更符合她有心机的人物形象。 张艺谋听完连连点头，同意让她加台词，他也很欣赏这种认真演戏的演员。 剧本拍摄完上映的时候，大家都被剧里这里看起来大方温柔，实则心肠比蛇蝎还要毒辣的二姨太所吸引。 凭借该片，曹翠芬成功拿下了人生第一个奖项，不管什么角色，她都尽心尽力地将人物刻画得细致入微，一路拿奖，也一路耕耘。 将此生热爱做到极致，已经是古稀之年的的她，在《知否知否，应是绿肥红瘦》里扮演主角明兰的祖母，更是收获了无数观众的好评。 而这却不是她的终点，演员曹翠芬一直行走在演艺路上，为观众带来一个又一个好角色、好作品。