婚姻自由是指个人在选择结婚对象和决定是否结婚方面的自主权利。它包括以下几个方面：

1. 自由选择配偶：每个人都有权利根据自己的意愿选择自己的伴侣，不受家庭、社会或其他外部压力的影响。

2. 自由决定结婚：每个人都有权利决定自己是否要结婚，不受任何强制力量的约束。

3. 自由解除婚姻：如果婚姻关系出现问题，每个人都有权利提出离婚，并按照法律规定解除婚姻关系。

婚姻自由的历史相对较短的原因主要有以下几点：

1. 历史传统：在许多文化中，婚姻长期以来被视为家族、宗族或社会的事务，而非个人的选择。这种观念在很大程度上限制了人们对婚姻自由的追求。

2. 社会阶层与性别不平等：在过去的许多社会中，社会阶层和性别不平等严重影响了人们的婚姻选择。例如，在封建社会中，父母通常会为子女安排婚事，以确保家族利益和社会地位的延续。

3. 宗教影响：某些宗教教义对婚姻有严格的规定，这些规定往往限制了人们的婚姻自由。

4. 法律制度：在过去的一些法律制度中，婚姻被视为一种契约关系，而这种契约关系的解除往往受到严格限制，这也限制了人们的婚姻自由。

随着社会的进步和人权观念的普及，婚姻自由逐渐得到了更多的认可和保护。然而，在一些地区和文化中，婚姻自由仍然面临着诸多挑战。因此，继续推动婚姻自由的普及和发展仍然是一个重要的任务。