临床上癌的分期一般按TNM分期，T代表肿瘤的大小，N代表淋巴结转移，M代表远处转移。TNM分期中T，N，M确定后就可以得出相应的总的分期，即I期，II期，III期，IV期等。 综合肿瘤的大小、有无淋巴结转移和有没有远处转移，来区分早晚期。 例如早期的癌可为T1N0M0，而对于晚期癌症重要的是，已经发生了远处转移。 以肺癌为例，早期肺癌只有肺部肿块，没有出现淋巴结转移，并且肿块直径小于3cm。 中期肺癌肿块继续长大，超过3cm，或者出现肺内的淋巴结转移。 如果出现纵隔淋巴结转移，就到局部晚期。 典型的晚期肺癌是出现了远处转移，或者发现了远部淋巴转移。