公元121年，邓太后刚咽气，服侍她16年的蔡伦便服毒自尽。汉安帝刘祜得知消息，龙颜大怒：“这狗东西，就这么死了，真是太便宜他了。”

提起蔡伦，很多人的第一印象就是造纸术的发明者，可又有几个人知道，他可是一个权倾朝野的大宦官。

蔡伦15岁那年因为家境贫寒，被送进宫中当了一名小太监，在这个尔虞我诈的后宫，年轻的蔡伦很快就学会了如何在夹缝中生存，他察言观色的本领日益精湛，总能恰到好处地讨好上司。

仅仅一年后，蔡伦就凭借自己的聪明才智，从最底层的杂役升为了小黄门。这个看似不起眼的职位，却为他打开了一扇通往权力中心的大门，他开始有机会接触到后宫的皇后贵妃，以及前朝的王公大臣。

蔡伦深知，在这个尔虞我诈的宫廷中，没有靠山就寸步难行，他将目光投向了当时最有权势的窦皇后，窦皇后虽然深得汉章帝宠爱，但一直未能生育皇子，这成了她心中的一根刺。

蔡伦敏锐地抓住了这个机会，他主动靠近窦皇后，用甜言蜜语取悦于她，很快，蔡伦就成为了窦皇后的心腹，并被委以重任。

公元82年，窦皇后指使蔡伦，诬陷太子刘庆的生母宋贵人在宫中使用巫蛊之术，这个荒谬的罪名却成功地激怒了汉章帝，宋贵人被打入冷宫，太子刘庆也被废为清河王。

但窦皇后并不满足于此，她深知"斩草不除根，春风吹又生"的道理，于是，她再次派出蔡伦，对宋贵人进行严刑拷问，在巨大的身心折磨下，宋贵人最终选择了服毒自尽。

这场权力争夺战以窦皇后的胜利而告终，而蔡伦也因此成为了她最信任的心腹，从此，蔡伦开始步入权力的中心，仅仅进宫七年，就已经站在了帝国权力的顶峰。

公元88年，汉章帝驾崩，年仅10岁的刘肇继位，是为汉和帝，窦太后开始垂帘听政，掌握了朝政大权，作为窦太后的亲信，蔡伦的仕途更是一路青云直上。

他先是被提拔为中常侍，有机会亲自陪伴年幼的汉和帝，蔡伦深知，要在朝中站稳脚跟，必须得到新皇帝的信任。

于是，他开始在刘肇面前表现得尽心尽力，时常冒着触怒圣颜的风险，为年轻的皇帝指出过失。

蔡伦的才能不仅仅限于权谋，有一次，刘肇在玩剑时不慎将剑弄断，蔡伦主动请缨，要为皇家锻造更好的刀剑和器物。

他潜心研究工艺书籍，亲自到作坊考察，总结工匠们多年的经验，最终，蔡伦成功锻造出了坚固耐用的刀剑，使当时的冶炼技术有了质的飞跃。

这一举动不仅赢得了汉和帝的欢心，也让蔡伦在朝中的地位更加稳固，他开始与另一位大宦官郑众合作，培养自己的势力，逐渐将宦官集团的力量发展到可以与外戚势力抗衡的程度。

但政治局势瞬息万变，窦太后执政后期，大力扶持窦氏外戚势力，引起了朝中诸多不满。

善于审时度势的蔡伦意识到窦氏已经靠不住了，于是开始暗中支持小皇帝一派的力量。

公元92年，在以大宦官郑众为代表的宦官集团支持下，汉和帝成功铲除了窦氏外戚集团，夺回了皇权。

蔡伦虽然曾是窦太后的亲信，但因为及时改换门庭，不仅没有受到牵连，反而得到了小皇帝的宠信。

五年后，蔡伦被任命为尚书令，相当于现在的正部级官员，这标志着他以宦官的身份，实现了位列九卿的尊贵地位，开始代替皇帝管理一些政务，开创了中国历史上宦官干政的先河。

当时的汉和帝续弦邓绥，这位新皇后酷爱诗书典籍，对纸墨情有独钟，但她不喜奢华，希望能有一种比帛纸便宜又质地优良的纸张。

蔡伦看准了这个机会，开始潜心研究造纸技艺，他总结了西汉以来的造纸经验，利用树皮、破布、麻头、渔网等原料进行试验。

功夫不负有心人，公元105年，蔡伦终于试制出了一种轻薄柔韧、质地优良且成本低廉的纸张。

这种新型纸张立即得到了帝后的嘉奖，汉和帝还下令在全国推广使用，蔡伦因此名声大振，在民间拥有了极高的声望。

他发明的纸张被称为"蔡侯纸"，成为了中国古代四大发明之一，为人类文明的传播做出了巨大贡献。

可当年被蔡伦逼死的宋贵人，竟然以一种意想不到的方式向他索命。

公元106年，汉和帝英年早逝，邓太后主持朝政，先后两位幼帝夭折后，最终选择了清河王的儿子刘祜即位，是为汉安帝。

这个清河王刘庆，正是当年被窦太后废黜的太子，宋贵人的亲生儿子，新皇帝的祖母死在自己手上，蔡伦顿时惶恐不安，每天都生活在恐惧之中。

虽然邓太后仍然掌权，并且十分宠信蔡伦，甚至在公元107年封他为龙亭侯。

但蔡伦心里清楚，这种好日子不会长久，果然公元121年，执政16年的邓太后病逝，蔡伦失去了最后的靠山。

汉安帝亲政后的第一件事就是清算旧党，他先是灭了邓太后一族，蔡伦知道自己难逃厄运，为了能体面地离开人世，他选择了服毒自尽。via:百史寻踪