左宗棠率军入陕剿捻攻回1867年（同治6年）3月底，10万多东捻军从河南捣入湖北，在湖北安陆、江西德安之间游走不定，似有西进川陕与西捻军会合的意图。驻守湖北的清军迎战屡遭其挫败，鲍超奉命率霆军自广东北上援鄂又迟迟未至 ，使以骑兵为主的东捻军很快进逼黄陂、孝感、云梦一带，负责剿捻的李鸿章淮军与曾国荃部湘军颇感吃力。面对湖北战场上危殆的局势，左宗棠不能坐视不理，于是以“进兵陕西，必先清关外（指函谷关或潼关）之贼”的方针，率楚军经黄陂绕道前往孝感、云梦一带围剿东捻军，阻挡东、西捻军会合。楚军与东捻军几番交手，并未讨到啥便宜，反而颇感疲困。直到李鸿章的淮军和鲍超的霆军对东捻军形成包围夹击之势后，左宗棠才率军离鄂赴陕。
左宗棠实施的是三路入陕计划：他亲率主力七千人马由樊城大路直趋潼关，是为北路军；刘典率五千将士由樊城经紫荆关至陕西商州龙驹寨（今丹凤），最终进至蓝田，是为中路军；高连升率四千余人自樊城溯汉水西上，出陕西旬阳蜀河口，为南路军。
三路入陕作战计划遭遇挫折左宗棠实施的兵分三路入陕计划执行得并不顺利。北路军和中路军于1867年6月中旬从湖北樊城出发，刘典的中路军还算顺利，于7月中旬过商州龙驹寨抵达蓝田。左宗棠亲率北路大军在7月中通过函谷关时天降暴雨，突遇山洪暴发，辎重、炮车被洪水漂没、卷走过半，损失不轻；好不容易行至潼关，军中又闹起瘟疫 ，将士感染疾疫者众，病死的多达千余人。
虽然进军不太顺利，但在左宗棠看来只是小挫折，无碍大局。在他看来，张宗禹率领的西捻军经刘松山、郭宝昌、黄鼎的接力进剿，早已是势穷力竭，无法突破重围出陕东窜，再与任化邦、赖文光率领的东捻军会合。在他看来，将西捻军彻底剿灭于陕西不是啥难事，自己势在必得，随后平定西北回乱也是轻而易举。然而，行动飘忽的西捻军并未坐以待毙，他们的军事行动大大出乎左氏的预料。
1867年7月，左宗棠自率北路大军抵达通关后拟定了“ 兜剿”西捻的作战计划。彼时西捻军正在西安以北的富平一带活动。左宗棠准备利用富平县山环水绕的复杂地形，派兵四面围堵，将西捻军围困于山水间的狭长地带，形成一个不规则的长方形天然包围圈，然后一股聚歼之。
左宗棠集重兵布防黄河、洛河东线，渭河南线，却百密一疏，忽略了泾河以西和北山以北酝酿好计划后，左宗棠开始调兵遣将：楚军名将、山西按察使陈湜负责封锁北起山西归绥（今内蒙呼和浩特）、南至潼关、东抵黄河垣曲段的防务；刘松山、郭宝昌两部从富平移师蒲城，以堵截西捻军东渡洛河、黄河；杨贵华部扼守华州，刘典、刘端冕部镇守潼关，高连升部进驻咸阳，刘效忠部则屯驻泾河西岸。
从左宗棠的兵力部署来看，他重在“扼渭水杜（绝）其偷渡”，将重兵部署在黄河、洛水东线渭水南线，泾河西线和北山北线是他防御的薄弱环节，或漏洞。他认为这两处是天险，又难以补充粮草，西捻骑兵决不会从此北进 ；只有向东或东南才是捻军强突的重点。
捻军难以琢磨的军事行动让左宗棠屡屡失算8月1日，西捻军在蒲城东北受到刘松山、郭宝昌、黄鼎部三路夹攻，只得窜往渭南，20日又在渭南被刘松山等军追上，作战失利后又西走临潼。 8月26日，西捻军首领张宗禹等利用左宗棠兵力部署中的这处薄弱环节，顺利从泾阳渡过泾河，西入咸阳、兴平，然后又北上乾县、礼泉，又掉头往回走，于9月3日从临泾一带渡过泾水东进。
9月8日，左宗棠命各军在泾水西岸聚集，让后向三原、富平分三路横列并进。但因河水暴涨，大军很难渡过，进军被迫延期，最终没能将西捻军围困于渭水两岸。9月24日，捻军骑兵利用速度优势，迅速从三原、富平往南驰奔至渭河北岸之高陵、临潼、渭南诸县。
10月8日，左宗棠亲自赶至泾西，召集刘典、刘松山、郭宝昌、黄鼎、高连升等将领商议用兵方案，议定以黄鼎率14营蜀军扼守泾河西岸；刘效忠部屯守耀州山口，防堵捻军北上之路；刘典、高连升二军出高陵，刘松山、郭宝昌部出富平，为攻捻之主力。左宗棠计划慢慢缩小包围圈，就地围歼西捻军，但这个看似周详的用兵计划仍然存在漏洞，即北山一线防守兵力过于单薄。
捻军冲破清军封锁线冒险驰入防守薄弱的北山，左宗棠被迫重新部署攻防果然，张宗禹等窥破左宗棠的防守漏洞，于10月24日从蒲城东南一带过白水，突破清军几道封锁线和包围圈驰入北山。
11月上旬，西捻军兵分两路，一路北过鄜州（今富县），在折而往东至宜川；另一路西进，联合陇东庆阳回民军突袭同官（今陕西铜川）、耀州。左宗棠的围歼计划再度落空，只得调整布防：高连升、刘典、黄鼎三军分别驻扎礼泉、乾州、耀州、同官、三水（今旬邑），专门堵截西线捻、回；刘松山、刘厚基、郭宝昌三部共一万六千余将士直趋陕北，追击进入宜川的那路捻军。
新的攻防命令虽已下达，但左宗棠心里明白短期内很难剿灭行动飘忽、打法灵活的捻军马队，不大可能迅速取得大的战果了。因为楚军以步兵为主，打阵地战很有把握，却不善长途奔袭，即使昼夜兼程也很难追上捻军骑兵，更何况沿途还经常遭到当地回军的阻击、袭扰、牵制。看来要彻底剿灭西捻军，必须从长计议，一步步慢慢来了......西捻军虽然善于骑战，但受到清军步步紧逼，铤而走险进入北山，也失去了速度迅疾的优势。这对左宗棠似乎是有利条件。但陕西饱经战乱，粮储已尽，加上北山荒寂异常，没办法就地征集粮草，大军进山追剿，必须携带大量粮草，这显然很难办到。征集粮食的困难也使清军一筹莫展，显然对左宗棠清军不利。
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