自中世纪以来，神圣罗马帝国一直被西欧人视为古罗马帝国的合法延续，因为其皇帝被教皇宣布为罗马皇帝。通过继承，神圣罗马帝国的皇帝们声称自己是普世君主，其管辖范围超越了帝国的正式边界，扩展到了整个基督教欧洲，甚至更远的地方。 16 世纪和 17 世纪第一个现代领土主权国家的形成，带来了管辖权与实际管辖领土的相对应的理念，威胁到了神圣罗马帝国的普世性。18 世纪时，神圣罗马帝国被同时代的帝国内外人士，普遍认为是一个非常 "不正规 "的君主制国家。帝国既没有中央常备军，也没有中央财政，其君主在形式上是选举制而非世袭制，因此无法实施有效的中央控制。但大多数同时代的人仍然相信：帝国可以复兴并实现现代化。在卷入法国大革命战争和拿破仑战争期间和之后，神圣罗马帝国终于开始了真正的衰落。虽然帝国最初把法国人挡在了国门之外，但与法国革命政府和拿破仑的战争，被证明是灾难性的。 1804 年，拿破仑宣布自己为法兰西皇帝，弗朗茨二世对此的回应是，除了已经是神圣罗马帝国皇帝之外，他还宣布自己为奥地利皇帝，试图维持法国和奥地利之间的平等关系，同时也说明神圣罗马帝国皇帝的头衔高于法国和奥地利。1805 年 12 月，奥地利在奥斯特里茨战役中战败，1806 年 7 月，弗朗茨二世的大批德意志附庸国分裂出去，成立了法国的卫星国—莱茵邦联，这实际上意味着神圣罗马帝国的终结。 1806年8月弗朗茨二世的退位，加上整个帝国等级制度及其机构的解散，被认为是防止拿破仑自封为神圣罗马帝国皇帝的必要手段，因为这将是避免使弗朗茨二世沦为拿破仑附庸的必要手段。哈布斯堡君主国首都维也纳的民众，对帝国的灭亡感到震惊。许多弗朗茨二世曾经的臣民，质疑他的行为是否合法，解散帝国和放弃所有臣民，被认为超出了皇帝的权力范围。因此，帝国的许多王公和臣民都拒绝接受帝国已不复存在的事实，一些平民甚至认为帝国解体的消息是地方当局的阴谋。在德国，人们普遍将神圣罗马帝国的解体，与古代半传说中的特洛伊陷落相提并论；一些人将神圣罗马帝国的灭亡，与末世和世界末日联系在一起。 因此，与其说是拿破仑解散了神圣罗马帝国，不如说神圣罗马帝国是自行解体了，它不能让拿破仑这个反贼，获得神圣罗马帝国皇帝的称号。