1918年，京剧大师荀慧生娶妻，洞房花烛夜，他满心欢喜的掀开新娘的盖头，谁知，下一秒，他就被吓得后退，因为新娘不是他的心上人。他问新娘：“你是谁？”新娘说：“我是小霞的姑姑。” 荀慧生听到这话，他洞房也不继续进行下去了，他知道这是被老丈人欺骗了，他要换回他的新娘子吴小霞。 第二天，荀慧生就请了媒人杨小楼去找老丈人吴彩霞，可是吴彩霞说：“我可没有耍赖！这是荀慧生自己答应的！” 明明荀慧生要娶的人是吴彩霞的女儿吴小霞，如今却换成了小霞的姑姑吴春生，为何吴彩霞还说他没有做错呢？事情要从很早开始说起。 荀慧生和梅兰芳、尚小云、程砚秋一同被称为“四大名旦”，大家都能看到荀慧生出名了，可是却不知道他的成名之路异常艰难。 荀慧生是河北人，因为家里穷得过不下去了，所以在他7岁那年，父亲把他和哥哥一起卖给小桃红河北梆子戏团，在戏团里被打被骂都是常事，还要每天跟着学艺，哥哥受不了这里的苦，就悄悄翻墙逃跑了。 荀慧生没能逃出去，他就一直留在戏班子里。在这里，荀慧生本想忍受下去，但是班主看他没有学习梆子的才能，就把他给转卖了。荀慧生就被卖给河北梆子花旦庞启发，名义上是学艺，其实就是给人家当仆人。 在庞启发这里，荀慧生受了很多苦，因为伺候名角要求很多，也很难，动不动就是一顿打，荀慧生逃跑过一次，却被父亲给扭送回来了，父亲还立下字据：“若是逃跑，打死不论！”荀慧生因为这件事，他也不敢再跑了。 荀慧生知道他没有退路了，所以他就在这里忍辱偷生，跟在庞启发身边偷艺，通过他的观察，他慢慢把庞启发的本事学到身上了，庞启发看到荀慧生有才华，就让他开始登台卖艺，没想到，荀慧生还挺能赚钱。 庞启发就想要把荀慧生作为摇钱树，拼命压榨他，荀慧生不愿意，他就和师傅谈解约，庞启发自然是不愿意，为了防止荀慧生逃跑，他囚禁了荀慧生。荀慧生登台的这几年，他好算是认识了一些朋友，比如杨小楼、梅兰芳等人。 经过他们的帮助，荀慧生可算是和庞启发谈妥了，他再替庞启发赚钱两年，庞启发就放他自由。荀慧生在庞启发身边又待了两年，这两年过后，梆子已经不是主流艺术了，荀慧生不想被淘汰，他又四处跟着名家学艺，学习唱京剧旦角。 杨小楼是荀慧生的前辈，他们两个人的关系很好，荀慧生通过杨小楼，知道了他的师弟吴彩霞唱旦角很出色，所以，他就登门拜访，想要请吴彩霞为他指点一二，可是，吴彩霞瞧不上荀慧生，就算是他的唱功不错，可是他看不上他的出身，所以不愿意搭理他。 当时的京剧圈很讲究出身，吴彩霞对荀慧生的嫌弃，在一定程度上是可以理解的。吴彩霞虽然不愿意搭理他，可是也让女儿吴晓霞出面招待他。 不成想，吴晓霞看到荀慧生，对他的扮相和唱功，她都很喜欢，因为接触得多了，他们两个年轻人居然生出来不一样的感情。荀慧生以前没有机会学习写字，所以他就请吴晓霞教他，能够有机会相处，吴晓霞自然是愿意的。 不过，随着荀慧生常常到家里来送他的戏曲票，吴彩霞可算看出他们两个人不对劲了。他敲打女儿吴晓霞，吴晓霞也不打算瞒着他，就跟他说：“爹，我喜欢荀慧生，你成全我们吧！” 吴彩霞顿时就生气了，他教训了吴晓霞一顿。他骂道：“我从小就送你去读书，把你培养成大家闺秀，不是让你嫁给一个上不得台面的唱梆子戏的，配得上的你的最少都是书香门第。” 看到父亲不同意，可是吴晓霞依旧偷偷和荀慧生见面，她把父亲的态度告诉了荀慧生。荀慧生为此大病了一场，看到荀慧生为爱痴狂，杨小楼就帮他去找师弟吴彩霞说情。 杨小楼的影响力很大，而且还有师兄弟的情分，所以吴彩霞也不能不给他面子，但这是女儿的终身大事，让他答应这是不可能的。 吴彩霞突然想到自己还有一个六妹妹吴春生待字闺中，既然荀慧生想要求娶，不如就让他娶自己的妹妹好了。 吴彩霞打定了这个主意，他就对杨小楼说：“师兄，我可以让荀慧生娶‘吴家女’，但他娶了就不能反悔！”对于这话，杨小楼也没有西想，他就以为吴彩霞是真的答应了。 他把原话告诉了荀慧生，荀慧生也以为吴彩霞是真的打算把女儿嫁给他，所以也就把“吴家女”直接默认为吴晓霞了，他压根没有写想到吴彩霞会使用“掉包计”。 吴彩霞为了让妹妹答应这件事，所以他就带着妹妹和女儿一起去看了一次荀慧生的戏曲，荀慧生的目光都在吴晓霞的脸上，可是，吴春生却一眼就看中了荀慧生。 吴彩霞定下了婚事，他就找理由把女儿吴小霞支到外地去了，他就让妹妹吴春生坐上花轿嫁给了荀慧生。 荀慧生新婚夜发现了新娘错了，他来找吴彩霞算账，可是吴彩霞就说：“我答应的是嫁给你‘吴家女’，却没有说是我的女儿，还是我的妹妹，你现在要是把我妹妹送回家来，就等于是逼着她去死，你自己看着办吧！” 荀慧生被架起来了，他知道自己等不到吴晓霞了，他只能不退亲了。 后来，吴晓霞自知被骗，他来找荀慧生，不成想却气死了吴彩霞，吴晓霞就出家为尼，消失在人海中了。荀慧生也只能选择和吴春生在一起了。