1968年9月1日，北大历史系才子、1955年全国高考状元——沈元，把自己全身涂成黑色，企图以黑人的身份进入马里驻华大使馆，不料他的伪装没有能够成功，最终遭到了抓捕，1970年4月18日，他在北京被执行了枪决，年仅32岁。 沈元出生于1938年的上海，他的父亲沈昌曾任镇江省省长，家庭条件的优越，也让沈元从小便接触到了更先进的思想和更优秀的教育，而沈元更从小便展露出了自己在历史领域的天赋。 1955年，17岁的沈元以当年高考文史类全国总分第一的成绩考入了北京大学历史系，但进入北大不久后，沈元便因私自翻译美国《工人日报》上的一篇文章而陷入了争议与漩涡。 1958年，沈元被北大开除学籍并被送往北京西郊农场接受3年的劳动改造，结束改造后的沈元被历史学家黎澍看中，破格调入了社科院近代史研究所。 正当沈元准备大展拳脚之时，一场更大的风暴却又将他卷入其中。 1966年，沈元开始频繁遭到了审判和批斗，这让他身心交瘁。 1968年，实在忍受不了的沈元选择用油彩乔装成黑人闯入了马里驻华大使馆，寻求避难，结果大使不敢收留，通报警察逮捕了他。 从充满前途的历史学者到接受“叛国”审判的阶下囚，沈元的遭遇不禁让人唏嘘。 1980年，沈元终于得到了平反，他的母亲在拿到平反通知书时失声大哭道“我不要纸，我要人！”但历史已成云烟消散，逝去的生命也终不能复活。