1914年，21岁的杨虎城去姑妈家探亲时，看到村头大树上吊着一个死人。详细打听之下才知道，此人名叫王倾生，因还不起债，被劣绅李桢吊在树上活活打死。

目睹眼前惨状，嫉恶如仇的杨虎城怒火中烧。他立即集合以打富济贫为宗旨的“中秋会”的弟兄们，将李桢和其爪牙一顿暴打，并让王倾生的父亲到县府告状。

谁料李桢有钱有势，勾结县府反倒诬蔑杨虎城聚众闹事，并派出差役搜捕他，杨虎城只好暂避风声。

不久，杨虎城去孙镇赶集时，得知李桢又干了一桩逼死人命的坏事。村民赵某家境贫寒，借了李桢粮号麦子四斗。怎料李桢放粮，借一斗，还斗五，赵某最后无力偿还。于是，李桢便命狗腿子到赵家讨账。谁知这伙人看见赵某年轻貌美的女儿赵花后，心生诡计，将这事告诉李桢。李桢好色贪淫，便要赵花给他做小老婆抵债。赵花的父亲把前来提亲的媒婆痛骂一顿，还将拿来的聘礼摔出门外。

李桢得知此事怒火中烧，命狗腿子们黑夜带着武器，冲进赵家，将赵花姑娘架出村外，残忍轮奸。赵花不堪其辱，最后投井自杀。

杨虎城愤恨不已，他知道，李桢不除，百姓还要继续遭殃!

过了几天，杨虎城脚蹬麻鞋，挽着衣袖，走进李桢粮号，向伙计问道：“李桢先生在吗?”伙计指着柜房说：“在柜房里。”

杨虎城走进柜房，只见炕上有两人正躺着抽大烟。他一时分不清谁是李桢，便问：“李桢先生在吗?”其中一个说：“我就是李桢，有什么事?”说着迷迷糊糊地坐了起来。

杨虎城对李桢说：“给你带来一封信。”他边说边往腰里掏。突然，他掏出一把手枪，“砰”的一声，将李桢打得脑袋开花。

打死李桢的消息传出后，群众拍手称快，县府则下令捉拿杨虎城，杨虎城被迫带着“中秋会”部分成员离开家乡。

杨虎城来到临潼关山镇，在这里打了一批大刀，和弟兄们除暴安良，百姓称他们为“刀客”。

一天，杨虎城侦察到澄城县有一批税款要经蒲城解往西安。杨虎城思忖，这是从老百姓身上刮来的钱，理应夺取。于是就带刀客们乘黑夜到蒲城东乡劫夺了这批税款，并买了一枝步枪和几匹战马。

军阀陈树藩严令驻扎蒲城的团长江朱调集军队把这批刀客一网打尽。杨虎城知道事情弄大了，索性一不做二不休，准备跟他们拼个鱼死网破。

在和部下计议再三后，杨虎城率部与啸聚丰山南麓的农民武装联合，又陆续和其他一些人数较少的农民武装取得联系，并和这些农民武装的首领结为十八弟兄。杨虎城排行老九，被推任为连长。

他们拟定了“打富济贫、同生共死”等简单朴素的行动纲领，帮助当地贫苦农民耕种收割，深受群众的爱戴拥护，队伍因此很快扩充到了200多人。

为了迎击前来“清剿”他们的江朱军队。杨虎城一面筹备武器，一面派人到县城暗中邀请江朱部下井鲁娃入伙共谋大计。

井鲁娃久闻杨虎城为人忠厚耿直，借出城讨要粮草之机，带了十几个人，携带长短枪19枝，投奔了杨虎城。杨虎城十分高兴，当即请井鲁娃任一排长兼手枪突击队队长。

江朱尚未出师先叛一员骁将，恼羞成怒，立即催促部队，火速出城“进剿”杨虎城。

时值冬令，天降大雪。蒲城安王坡一带，白雪皑皑。杨虎城率众埋伏在一条深沟两边整整两天，然而县城方面却一直不见动静。众人都有些泄气，杨虎城心里也直犯嘀：莫非消息不准确?

不过，他不动声色，严令部下耐心等待。果然，早饭刚过，江朱的部队终于蜂拥而来。没有经过战阵的人，心一下子绷紧了。年轻的杨虎城也是第一次指挥作战，心里非常紧张。他传下命令：“井排长枪声一响，大家就跟我一起下沟冲杀!”

命令下达后，他拿出一瓶酒，对井鲁娃大声说：“来，酒过3轮，就该吃猪肉了!”说毕，先一口气喝了半瓶酒，然后脱去棉衣，抽出大刀。

井鲁娃也喝了大半瓶酒，喝完把瓶子一摔，就像一头愤怒的狮子。杨虎城仔细观察着前方，镇静地说：“离得越近越好，第一枪先打那个骑马的!”

很快，江朱的部队走进了伏击圈。杨虎城举起大刀大喊一声：“打!”井鲁娃扣动扳机，骑在马上的敌营营长应声落马。

杨虎城一跃而起，大喊一声：“杀呀!”从3米多高的沟沿上跳了下去，冲入敌群，只见刀光闪处，几个人头早已落地。

部下见杨虎城带头杀入敌群，也纷纷跳下沟，与敌人展开白刃格斗。江朱的部队枪支虽多，却因一交手就是短兵相接，火力根本无法展开。反观刀客们，个个刀法娴熟，如砍瓜切菜一般，江朱部队很快被杀得溃不成军。

不到一顿饭时间，杨虎城带领弟兄打死打伤50余人，活捉30多人，缴获长短枪60多枝、战马2匹。江朱残兵则狼狈逃窜，退回了县城。

战后，杨虎城审时度势，知道再干下去必然吃亏，于是率部参加了陕西护国军，开启了正式的军旅生涯……