1940年5月5日，英国潜艇“海豹”号因误中水雷，漂在海面上无法下潜，也不得前行。而就在这时，一架纳粹德国的水上侦察机出现在不远的天空中……

1940年4月29日，“海豹”号离开港口朝着卡特加特海峡驶去，它的任务是在那里布设水雷，艇长是经验丰富的英国海军上校朗斯代尔。

5月4日凌晨，“海豹”号以水面航行状态进入平均水深仅30米的卡特加特海峡。由于潜艇鱼雷舱过高，水面航行容易被发现，艇长朗斯代尔命令潜艇下潜。下潜不久，一架德国侦察机就在潜艇刚刚路过的地方投下一枚炸弹。艇员们吓出一身冷汗，显然，潜艇行踪已被德军知晓。

“海豹”号保持潜望镜深度朝着布雷区小心翼翼驶去。上午8点，朗斯代尔突然发现有数艘德军扫雷舰正在前方扫海，刚好堵住了进入布雷区的路。他当机立断，决定在不远处的备用雷区布设水雷。

一切进行的非常顺利，大约45分钟之后，完成任务的朗斯代尔下令撤离卡特加特海峡。然而出人意料的是，由于“海豹”号前进缓慢，德军扫雷舰离它越来越近了。而更糟的是，下午3点，朗斯代尔通过潜望镜发现了另一群德军的鱼雷快艇，这种快艇除了装备有鱼雷发射管外，还携带有深水炸弹投掷器。

来者不善！朗斯代尔立即指挥潜艇规避航行，他调整了潜艇浮力，使潜艇刚好位于淡水层下面的咸水层借着涌流向前行驶。这样做潜艇虽然行进缓慢，但极为安静。

晚上6点，累了一天的艇员们开始就餐。然而就在这时，一声巨响传来，潜艇摇摇晃晃沉入海底。

大家的第一反应是有德军扔下深水炸弹，然而在巡视潜艇后，朗斯代尔发现原来是潜艇误中了德军布设的水雷。布雷舱被炸破，100多吨海水涌入艇内，幸运的是艇员们都没有受伤。

此时“海豹”号坐在海底，深度约40米。朗斯代尔估计，假如排出压载水舱的水，潜艇仍有足够的浮力浮到水面。于是他下令，所有艇员回到铺上休息，减少氧气消耗，潜艇在深夜尝试浮出水面。

晚上10点，朗斯代尔指挥“海豹”号进行了首次浮起尝试。艇艏很快跃了起来，可艇艉却埋在海底的泥沙中完全动弹不得。

此时潜艇内氧气浓度越来越低，艇员们动作明显迟缓起来。朗斯代尔知道不出险招不行了，他用艇上的压缩空气将一组燃料舱和艇舯的淡水舱排空，然后又将重达11吨的压舱龙骨丢弃，这样做意味着“海豹”号无法再次下潜了。然而即使朗斯代尔使出这步险招，潜艇却依然无法上浮。

朗斯代尔心急如焚，艇上的压缩空气和电池电量只勉强允许潜艇进行最后一次上浮尝试，如果再失败，大家都将葬身大海！

眼看很多艇员由于缺氧和二氧化碳中毒已无法动弹，朗斯代尔突然灵光一现，想起艇艉的压载水舱先前被忽略了，可以将其排光以增加艇艉的浮力。

5月5日凌晨1点，“海豹”号开始利用最后的机会上浮。朗斯代尔用仅存的电量发动两台电机，用剩下的压缩空气排空艇艉的压载水舱，他同时还要求能动的人尽量挪到艇艏，以减轻艇艉的重量。就在这时，潜艇颤动了起来，艇艉开始缓慢摆脱泥沙的束缚。

大约过了半小时，下潜长达23小时的“海豹”号终于利用最后的机会浮出了水面，然而此时它的厄运并没有结束……

上浮后，朗斯代尔吃力地打开指挥塔顶部的水密门，久违的新鲜空气一下涌入潜艇体内。由于潜艇无法再次下潜，担心被俘的朗斯代尔果断将密码本和相关材料销毁，然后准备立即返航。然而出乎他意料的是，那枚水雷破坏了潜艇的方向舵，潜艇操纵系统完全失灵，同时柴油机也出了问题。种种故障导致“海豹”号只能漂在海面原地打转，不能下潜，也无法前进。而就在这时，一架德军Ar-196水上侦察机出现在不远的天空中。

德军侦察机很快发现了“海豹”号，它二话不说，用机关枪、航炮对“海豹”号发起猛攻，同时还扔下两枚炸弹，“海豹”号则利用艇上的两挺机关枪展开了还击。双方火力差距很大，而更糟的是，没过多久又来了一架德军Ar-196侦察机。

在敌机猛烈的炮火下，“海豹”号多名艇员受伤，潜艇也愈发倾斜。而就在这时，又有一架德军He-115轰炸机加入战斗！

朗斯代尔意识到，作为一名指挥官，是时候做出最后的抉择了。他本来想把潜艇炸沉，可面对求生的水兵，他最终选择了投降。不久，一块白色的桌布在潜艇上挥舞起来……

“海豹”号最终被拖回德军基地，并被改装成UB号艇，作为展览宣传用，在二战快结束的时候该艇被英国轰炸机炸沉。

至于朗斯代尔和“海豹”号的其他艇员则都被德国作为战俘囚禁着。直到1945年4月，他们才被盟军解救。

作为二战期间英国皇家海军唯一一位弃舰投降的指挥官，朗斯代尔被指控在“海豹”号遭到敌机攻击时没有及时反击，另外在明知潜艇可能落入敌手时没有采取措施确保潜艇沉没。不过最后，关于他的所有指控都撤销了。

1999年，朗斯代尔逝世，终年93岁。