1914年5月，21岁的杨虎城去姑妈家探亲，恰好碰上劣绅李桢带着一帮鹰爪，来村子逼债。当时村里一个叫王倾生的农民因没钱还债，竟被李桢的狗腿子吊在一棵大树上，用皮鞭活活打死！

杨虎城从小嫉恶如仇，看到李桢如此穷凶极恶，视人命如草芥，当即召集弟兄，将李桢及其鹰爪一顿暴揍。

为了彻底除掉李桢，杨虎城还让王倾生的父亲到县府去告状。然而李桢仗着有当地军阀郭坚做靠山，恶人先告状。县府则不分黑白，诬蔑杨虎城聚众闹事，派出差役前来抓捕他。杨虎城知道胳膊拗不过大腿，只好暂避风头……

过了一段时间，事情渐渐平息，杨虎城来到镇上赶集。不巧冤家路窄，与人闲聊时，杨虎城得知李桢又干了一桩逼死人命的大坏事。

事情是这样的，李桢和一个名叫冯谭富的奸商，在镇上开设了一个粮号。他们一面囤积粮食，低价入、高价出，牟取暴利；一面又以高利贷放粮，春季借一斗，忙后还斗五。借粮的农民畏于李桢的权势，要么被迫把自己用汗水辛苦换来的粮食，送进李桢的粮仓；要么倾家荡产，卖儿卖女抵债！

农民老赵就是其中的一个受害者。老赵家境贫寒，春二三月借了冯谭富粮号四斗麦子。然而当年粮食欠收，面对李桢的重利盘剥，他最终无力偿还。

见老赵不还粮，李桢便派狗腿子到他家讨账。谁料，这帮人看到老赵的闺女赵花年轻貌美，顿时心生歹计，将此事告诉李桢。李桢大喜过望，当即要老赵把女儿嫁给他做小老婆抵债。

把闺女嫁给这样的恶人，老赵死都不愿意。看到李桢派媒婆前来提亲，他直接将其一顿臭骂，带来的聘礼和200块大洋也被他狠狠扔出了院外。

媒婆狼狈逃回去后，将一切讲给李桢。李桢怒火中烧，气势汹汹地说：“老家伙吃了豹子胆！竟敢不答应这桩亲事！看来必须给他点颜色瞧瞧！”

几天后的一个夜里，李桢让狗腿子们带着棍棒，冲进赵家，将赵花姑娘架出村外，残忍轮奸。赵花挣扎着爬回家后，因羞愧难当，选择了投井自杀。

听闻赵花姑娘的悲惨遭遇，杨虎城气得咬牙切齿。他知道，李桢是群众的祸害。不除掉，百姓们还要继续遭殃！

过了几天，又是镇上逢集。杨虎城脚蹬麻鞋，挽着衣袖，走进李桢的粮号，大声向伙计问道：“李桢在吗？”伙计指着柜房说：“在柜房里。”

杨虎城怒气冲冲，走进柜房，见炕上有两个人正躺着抽大烟，房间里烟雾弥漫，一时根本无法分不清谁是李桢。他急中生智，连忙轻声问道：“李桢先生在吗？”

果然，对方没有丝毫起疑，左边一人打着哈欠说：“我就是李桢，有什么事？”说着坐了起来。

杨虎城大喜过望，对李桢说：“给您带来一封信。”他边说边往腰里掏。李桢以为他要掏信，不料杨虎城竟掏出一把手枪！

“去死吧！”杨虎城话音未落，举枪朝着李桢的脑袋，按下了扳机。只听“砰”一声巨响，李桢脑袋瞬间被打开了花！

杨虎城除掉李桢的消息传出后，百姓们拍手称快，官府则颠倒黑白，下令捉拿杨虎城。杨虎城便带着兄弟们离开家乡来到关山，成为劫富济贫，替天行道的刀客！在这里杨虎城指挥了人生中的第一次战斗！

一天，杨虎城得知澄城县有一批税款，要经蒲城解往西安。这是从老百姓身上刮来的钱，杨虎城果断带刀客们乘黑夜劫了这批税款。

陕西督军陈树藩得知此事，大发雷霆，严令驻扎蒲城的团长江朱调集军队生擒杨虎城。

杨虎城知道把事弄大了，索性一不做二不休，准备拼个鱼死网破。他与附近的农民武装联合在一起，将队伍扩充到200多人。杨虎城有胆有识，被推选为连长。

杨虎城一面积极筹备武器，准备迎击即将到来的江朱军队；另一面又派人到县城暗中邀请江朱部下的骁将井鲁娃入伙。

井鲁娃听闻杨虎城为人忠厚耿直，果断借出城讨要粮草之机，带了十几个人，携带长短枪19枝，投奔杨虎城，这大大增强了杨虎城部队的实力。

江朱尚未出师先叛一员大将，恼羞成怒，立即催促部队，出城剿灭杨虎城。

当时天降大雪，杨虎城率众埋伏在一条深沟的两边。由于他们人人都是白色衣服，与周围环境浑然一体，很难发现，江朱部队不知不觉便就走进了伏击圈。

这时，人生第一次指挥作战的杨虎城，以非凡的勇气举起大刀，大喊一声：“打！”井鲁娃一扣扳机，骑在马上的敌营长应声落马。

杨虎城大喊一声：“冲呀！”一跃从3米多高的沟沿跳了下去，冲入敌群，挥舞大刀，大杀四方。部下见杨虎城带头杀敌，也纷纷跳下沟，与敌人展开了白刃格斗。

短兵相接，敌人的火力完全无法施展，在刀客们娴熟地刀法下，他们被杀的丢盔卸甲，仓皇而逃。此战，杨虎城带领弟兄打死打伤50余人，活捉30多人，缴获长短枪60多支、战马2匹。

杨虎城知道，此战虽胜，但再干下去必然吃亏，于是果断率部投靠了当地驻军王银喜、白林子部，被任命为护国军第3混成团第1营营长。自此，杨虎城正式开启了军旅生涯。