近日，美国空军召集了30多支MQ-9“死神”无人机中队，在佛罗里达州参加本年度的“死神烟雾”比赛，旨在考验各MQ-9中队在“中国南海上空执行模拟任务”的能力。而从比赛中的MQ-9无人机飞行地图看，我国南海美济岛周边或成美国空军的重点任务地区。此举或意味着美济岛已被美国空军选做在南海与我军发生冲突的主战场之一。
美国空军组织的“死神烟雾”比赛为年度例行演习，今年是第五次举行。美国空军表示参赛机组人员面临着“从一般战术演习，到需要精确和先进技术的专业技能的挑战，以反映现代战争不断发展的性质”。而从事后流传出的现场图片看，MQ-9无人机的地面控制站上，出现的模拟任务地图是位于中国南海的美济岛附近空域。并且还能看到位于美济岛东南几十公里的仁爱礁身影。
其实自从2015年我国开始对原来的美济礁进行吹填造陆开始，之后数年这座原来仅能建立简易棚户的礁石，现在已经扩大成了一座数平方公里的人工岛，而现在的“美济岛”也是南沙群岛中面积最大的岛屿。同时由于它与几个南海热点岛礁距离都非常近，并且距菲律宾巴拉望岛直线距离也仅有250公里，因此美济岛周边海域也一直以来都是多次南海紧张局势的焦点。
特别是美济岛距离仁爱礁、仙宾礁等岛礁的距离都非常近，虽然之前我们为了照顾南海周边国家，没有在美济岛部署常驻军事力量，但不意味着我们对周边海域的突发状况就没有能力进行及时管控。比如去年菲律宾在仁爱礁周边闹事之前，外国卫星就发现美济岛上的机场停机坪，就先后出现了包括1架运-20运输机、1架空警-500预警机以及2架空潜-200反潜巡逻机在内的一系列军用飞机，而码头上则停泊着1艘919医疗船，1艘海警船以及2艘未知型号的支援舰。
虽然当时没有看到之后我们派往仁爱礁、仙宾礁等岛礁的054A、052D和055等海军战舰，但从码头可以一溜停下这4艘大型舰船看，之后也肯定能满足055或075等数万吨战舰的停靠补给需求，更不要说比它吨位小的护卫舰、驱逐舰了。并且国外智库认为美济岛上还拥有可容纳24架战斗机的机库和多个大型军用飞机的机库、大型港口设施以及一系列雷达和传感器设备，其中就包括预警雷达。2018年初，该岛部署了先进的干扰平台、红旗-9（后续可能替换成了红旗-9B）防空系统和鹰击-12B反舰导弹。
而在美国知名智库CSIS制作的“南海中国军力覆盖范围图”看，我们部署在美济岛上的反舰导弹，射程就可以完美覆盖巴拉巴克海峡和南海南部入口。这个巴拉巴克海峡则是联通南海和苏禄海的重要咽喉要道，也是美军军舰经常进入南海的海峡之一。封住这里，就将逼迫美军绕行很远才能进入南海。而且从美济岛起飞的战斗机、预警机、反潜机，甚至轰炸机，最远还能对1000-2000公里半径内的来袭海上舰队、空中战机进行有效狙击——而这个范围也“恰好”能覆盖从关岛方向赶来的美国航母战斗群。
当然，鉴于美济岛距离菲律宾频繁挑衅我方的仁爱礁、仙宾礁非常近，最远也不到100公里，所以在这里进行驻扎或补给的海警或海军舰船，就可以很迅速的到达事发地进行执法或驱离。而正因为美济岛拥有如此重要的地位和攻防能力，所以美国空军认为有必要时刻掌握这里的解放军动态。收集这些情报不但可以为菲律宾挑衅、碰瓷我们提供行动支持，还能为以后美军在南海与解放军交手积累各种信息。其实美军在今年6月就已经向菲律宾临时派驻了少量MQ-9无人机，就是为了增强美军对南海和台海两方面的常态化侦查力量。
但鉴于菲律宾国内法律规定外国军队不能长期驻扎，仅此美军只能通过轮换部署的方式来保持MQ-9无人机的长期存在。因此美国空军的这次以竞赛形式举行的“死神烟雾”比赛，除了检验这30多支MQ-9中队的作战能力外，还有让这些MQ-9中队之间增加交流、相互学习提升的用意。毕竟这些MQ-9中队未来肯定会有多支同时派往菲律宾执行监视任务，因此相互间的配合默契度就显得尤为重要。
但美国空军肯定不满足于仅使用MQ-9对南海、台海执行侦查任务，毕竟美国在军费拨款有限的情况下，已经停止对许多任务单一、可以替代整合、看不到发展前景的任务类型进行拨款。而自美军从阿富汗、伊拉克等地撤军后，大量MQ-9也处于“赋闲”状态。同时MQ-9十几年来较为单一的“侦查/监视”任务，也很容易被其他有人侦查机或新型多用途无人机所取代。
因此美国空军这几年也在为扩展MQ-9的任务范围而努力，目前已经验证了单座地面控制台同时操控3架MQ-9以及发射携带的小型无人机的能力。接下来还将实现充当“无人机母舰”：挂载多架小型无人机或巡飞弹执行远程打击任务——而这个能力恰好是美军高层正在关注的能力之一。并且MQ-9还能通过挂载空空导弹来提升在危险区域执行任务时的自保能力。其实美军之前已经多次对美济岛这个南海关键“前沿堡垒”进行过大量刺探，包括使用军舰、侦察机等手段。
而且早在2020年9月，美军3架MQ-9“死神”无人机就曾借加入美国海军第3舰队在东太平洋的演习的机会，对某个岛屿进行了模拟空袭。从事后新闻刊登的照片显示，参加模拟攻击演习的美国空军人员的臂章上把“拿镰刀的死神”印在代表中国地图的红色剪影上。当时中国媒体对此进行了谴责，因为这是美军对中国赤裸裸的挑衅！而现在再结合美国空军召集大量MQ-9无人机中队，对中国美济岛等南海岛礁进行情报收集和攻击作战等模拟演练，能看出美军这些年一直没放弃将南海当做日后的主战场之一。
而我们能做的，就是利用南海已经建立好的多个岛礁为支点，完善对南海区域的海、空、潜多维度的监控和打击能力建设。力求将可能选择武力介入南海、台海的美军拒止在安全范围之外！
