有人认为：中国四大名著之中有三部产生于明朝，因此明朝是中国小说的巅峰时期。本文则按照中国小说发展的大概脉络来介绍一下明朝在中国小说史上的地位。文章力求公正客观，不带情绪飚表述。

中国小说在古代的发展有几个趋势。第一，就是逐渐从文言文演变为白话文；第二，就是逐渐从短篇小说发展为长篇小说；第三，逐渐从收集整理发展为个人独创。

魏晋南北朝时期，中国的小说还处于萌芽阶段、原始阶段，基本就是一些简短的故事，例如《世说新语》《搜神记》《博物志》等。这些严格来说不是小说，只是小故事。唐朝时期，出现了“传奇”，也就是故事情节曲折、引人入胜的短篇小说，用文言文来书写。

宋元时期，由于商品经济发展，城市娱乐活动丰富多彩，印刷技术进步，这给小说的发展提供了新的机会。宋元城市中说书活动比较常见，而说书先生往往会收集、整理各种资料，这些资料就是说书的底本了，被称之为“话本”。宋元时期的短篇话本则多被明朝人收录到《三言二拍》之中，而长篇的则不断被整理，变成了《三国演义》《水浒传》《西游记》等长篇小说。

到了元朝末期，话本已经开始逐渐转化为了章回体长篇小说。例如《水浒传》在宋朝的雏形为话本《大宋宣和遗事》《宋江三十六人赞并序》等，到了元朝末期，施耐庵对朝廷的腐败不满，于是总结之前的话本，写下了《水浒传》。在元朝，出现了经典的话本《三国志平话》，元末，罗贯中在前者基础上写成《三国通俗演义》。另外，《西游记》的前身《大唐三藏取经诗话》也在宋元出现。

小说发展到明朝，出现了一些波折。由于明朝前期对工商业达到了空前的地步，导致明朝的市民文学也衰落了下来，而小说作为市民文学的代表，自然首当其冲。明朝前期的200多年时间里，没有诞生任何一部有影响力的小说，中国小说发展突然进入到了黑暗时代。

明末小说家冯梦龙

明朝中后期开始，国家职能弱化，对工商业的控制减轻了，于是东南海岸的商品经济恢复了起来，市民文学也随之恢复起来。主要有三个例子，一是冯梦龙和凌濛初整理了宋元以来的话本，编成《三言二拍》；二是《西游记》和《金瓶梅》问世；三是汤显祖让昆曲走向繁荣。前二者和小说相关，《西游记》成书于万历年间，《三言二拍》则成书于明朝末期。

也就是说，明朝末期的小说水平，终于恢复到了元末的水平，前后用了200年。总体说来，元明时期的小说，是从话本到长篇小说的发展阶段，整体上还处于整理的阶段，还没有发展到文人独创的阶段，不管是《三国演义》《水浒传》《西游记》还是《三言二拍》都只是对宋元话本的整理、汇编，甚至作者也并非一人，而是经过多人不断完善而形成。

而到了清朝，中国的古典小说才算发展到了顶峰阶段。清代的小说不仅数量多，而且质量高。最重要的是清代的小说已经是文人独创为主了。根据学术界的共识，中国小说已经有六大门类，而其中的四类的高峰在清朝，分别是以《聊斋志异》为高峰的拟古派小说，以《红楼梦》为高峰的人情派小说，以《三侠五义》为高峰的侠义派小说，以《儒林外史》为高峰的讽刺小说。

而且，清代的小说繁荣是从一而终的，并非如明代的前期萧条，后期恢复。在清朝初期，就出现了《聊斋志异》《说岳全传》《隋唐演义》《济公传》《连城璧》等；在清朝盛期，出现了《红楼梦》《儒林外史》《野叟曝言》等有些的作品；清朝中期，出现了《镜花缘》《品花宝鉴》《雷峰塔奇传》等作品；清朝末期，出现了《三侠五义》以及《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》、《孽海花》四大谴责小说。

和明朝小说相比，清代小说的文笔更好，构思更加缜密成熟，思想境界更高，讽刺性也更强。明朝对文学的打压十分严重，整个文坛被陷入了“台阁体”的歌功颂德之中，因此文学作品的讽刺性不足。《西游记》应该是讽刺官场腐败的作品，但作者只能以神仙事来暗讽，自己也不敢留下姓名。清朝的讽刺小说则百花齐放，而且讽刺直指现实官场，这在历史上也不多见。

因此，明朝是中国小说发展的挫折时期，而清代才是高峰时期。