陈元桂，字子春，是江西省抚州府人。在南宋理宗淳祐四年，陈元桂一举考中进士，从此步入仕途。经过多年的积累和锻炼，被任命为临江军的知州。临江地处要害，是南宋边防重镇。

在陈元桂担任临江知州期间，正值南宋国战事频发时期。他接到紧急情报，得知元军有可能发动进攻。陈元桂立即行动，亲自督战，加紧修筑城池，加强防御设施。

在紧张的备战过程中，陈元桂日夜操劳，指挥士兵修筑城墙，还要安排百姓转移，确保后勤补给。由于过度焦虑和劳累，陈元桂最终病倒在岗位上。

在南宋理宗开庆元年的春天，元军的铁骑终于抵达了临江城下。那时，负责这一地区的制置使徐敏子正驻扎在隆兴，他却按兵不动，未能及时增援临江。此时，陈元桂虽身患重病，但他拖着病体登上了城墙。

在那个春天的寒风中，陈元桂坐在北门的亭子上指挥着战斗。城下的元军如潮水般涌来，箭矢和石块如同暴雨般倾泻而下，砸向城墙上的守军。陈元桂虽然身体虚弱，无力亲自挥剑杀敌，但他依然有决心阻挡敌军。

陈元桂的下属和士兵们担心他的安危，纷纷劝他下城墙躲避。陈元桂摇了摇头，他必须与城池共存亡。在战斗的间隙，有人试图用门廊的鼓翼来为陈元桂遮挡飞来的箭矢和石块，但陈元桂却示意他们离开，他不愿意因为自己的安危而分散士兵的注意力。陈元桂激励了临江城的守军。

陈元桂的亲戚们纷纷劝他迁移治所，陈元桂回答道：“你也受到了那些无根据的议论影响了吗？现在时局如此艰难，我们身为朝廷命官，与其在饥荒、疾病或是盗贼手中默默无闻地死去，哪一种死法比得上为了守卫国土而英勇献身的光明磊落和伟大呢？”

家人见劝说不成，请求他上船避难，但陈元桂坚决不允许，他严肃地告诫家人：“守臣的家属怎么可以先行动？这样的行为会影响军心，我不能做出这样的事情。”

最终，当敌军如潮水般涌入临江城时，陈元桂站在城墙上，怒目圆睁，痛斥元军行为。他最终以身殉国。陈元桂的首级被敌军挂在城墙上，作为胜利的象征。过了四天，他的遗体才被百姓偷偷收殓。令人惊奇的是，尽管经过了几天的风吹日晒，陈元桂的遗体颜色依然如同活着时一样，仿佛他的英灵仍在守护着这片土地。

徐敏子将此事上报，朝廷追赠陈元桂为宝章阁待制，在北门为他建立了庙宇，追谥他为“正节”。